中国人物画的发展，早期因为绘画主要作为礼教、政教宣扬的工具，应为政者宣传需要，多是绘画历史上善恶人物相貌，供人瞻仰观看，俾使辨识善恶忠奸而知所警惕，以达到教化的效果，也就是张彦远所谓“绘画者，助人伦，成教化，存鉴诫也”。所以内容几乎都是单纯的人物图像，而且纯为男性。大概汉代以前的情形都是如此。魏晋、南北朝时，随着整体绘画的进步，人物画题材大为扩增，绘画内容趋于多样而类别增加，图像和写貌流行而外，也出现结合人和故事、人和景物的人物画，以及以妇女为主题的仕女画。同时在当时每人亟欲寻求一长以成名的情形下，画家都想选择一类作为自己专攻的目标，妇女画也成了追求的单一对象，这时期就曾产生以此成名的画家。迨及隋唐，画家追求专攻独擅的观念日增，绘画分科的思想也日益强烈。唐代画史中讲述人物绘画，出现的称谓名词极多，有“图像”“人物”“楼台人物”“台阁人马”“写貌”“仕女”“妇女”“子女”等，将之归纳起来，则不外“图像”“写貌”“人物”“仕女”和“孩童”等项，已经成为唐代人物绘画发展的主要内容。
张萱
张萱，事略见载《唐书·艺文志》《历代名画记》《唐朝名画录》《京洛寺塔记》《宣和画谱》等书。画史记叙他的事迹甚少。如《历代名画记》中仅谓，“杨宁、杨昇、张萱，以上三人，并善画人物。宁以开元十一年为史馆画直，萱好画妇女、婴儿”。或因此缘故，清胡敬于《国朝院画录》序文中，说他曾任开元画直。唯朱景玄《唐朝名画录》中记其事略较详，说他是“京兆人，尝画贵公子、鞍马、屏幛、宫苑、仕女，名冠于时；善起草，点簇景物位置、亭台、树木、花鸟，皆穷其妙；又画长门怨词，构思曲槛亭台、金井梧桐之景，甚有思致，以及绘画《贵公子夜游图》《宫女七夕乞巧图》《望月图》，充满幽思与古意”，因此对他备极推崇，称为“画仕女，乃周昉之伦；其贵公子、宫苑、鞍马，皆称第一”，在品评画格中将他评定为妙品。由此可见他画路宽广，在绘画人物方面与稍后的周昉相近，均为擅画世宦贵族人物，尤其是贵宦、宫闱仕女，并为唐代最出色的二人，而且被后世目为建立这项绘画典型楷模的大家。
赵佶《摹张萱捣练图》局部
张萱绘画的特色。他所画的仕女，具有明显的特征：造型体态健硕丰腴，曲眉丰颊，性情豪放，神采自若，与一般所见盛唐以后的三彩陶女俑模样十分接近，散发着富贵浓艳的美感。这正反映了盛唐以后，社会酝酿流行的一种新的美学倾向，书画艺术创作都趋向于丰腴厚实的审美趣味。不过，张萱能够透过真实生活中的观察，捕捉贵族妇女的形象，再使用灵巧轻快的运笔，婉约优雅的线条，将这些体态丰满、服饰华丽，又明艳妩媚、风情万种的唐代女性，刻画得更为神情宛活、淋漓尽致，获得世人普遍的欣赏而广泛风行，因而树立一项楷模典型，甚至流传后世蔚为历代画家师学模仿的对象，也成为仕女画中古典画风传统的由来。
赵佶《摹张萱捣练图》局部
张萱绘画作品的传世。根据《历代名画记》记载，作者张彦远见过他的作品，有《伎女图》《乳母将婴儿图》《秋千图》《虢国夫人出游图》等。到了北宋末，《宣和画谱》中记载，徽宗内府收藏尚有四十七件之多，画名为《明皇纳凉图》《整妆图》《乳母抱婴儿图》《伎女图》《捣练图》《执炬宫骑图》《唐后行从图》《挟弹宫骑图》《宫女图》《卫夫人图》《按羯鼓图》《秋千图》《按乐仕女图》《日本女骑图》《赏雪图》《扶掖仕女图》《五王博戏图》《四畅图》《织锦回文图》《元辰像》《拂林图》《横笛仕女图》《鼓琴仕女图》《游行仕女图》《藏谜仕女图》《楼观仕女图》《烹茶仕女图》《明皇斗鸡射鸟图》《写明皇击梧桐图》《虢国夫人夜游图》《虢国夫人游春图》《七夕祈巧仕女图》《写太真教鹦鹉图》《虢国夫人踏青图》等。以上凡是，可见创作皆为人物与生活情景，题材广泛，主要为帝后、皇室贵戚女眷，其次是历史人物和时人生活，甚至有绘画外国日本女子的作品。可惜上述作品，都没有流传到今。今日可见他的画迹仅得三件而已，各为《宫女演乐图》卷（美国哈佛大学艺术馆藏）、《明皇合乐图》《函关策蹇》册页（台北故宫博物院藏），画均不佳。非常难得的是，幸好存世古画迹中有他作品的摹本存在。尤为幸运，两件摹本都出自北宋徽宗所绘，技艺高妙，足以传达其艺术面貌，可以据以略窥他绘画神采之大概。
北宋 赵佶《摹张萱捣练图》设色 37×147cm
美国波士顿美术博物馆藏
赵佶《摹张萱捣练图》局部
第一件名《摹张萱捣练图》。现藏美国波士顿美术博物馆。画为手卷，绢本，高37厘米，长147厘米，设色画法。内容描绘宫闱妇女处理绢匹的过程，分段依序为捣练、络线（织修）、熨平、缝纫。画中妇人长幼共计十二人，姿态神情各异，画法线描简劲，赋色明艳，人物姿容丰腴，妆饰华丽，全系画史中形容张萱绘画的特征。画幅无作者落款，由于画上有金章宗题签“天水摹张萱捣练图”，“天水”指的是徽宗，历来流传著录都认定是徽宗的作品，近世也有人抱持怀疑，认为可能画院高手所摹。然而细审线描用笔自然，温雅文秀，毫无画院匠工劲急刚峻习气，信非徽宗莫办。而且以徽宗对于绘画造诣之深，此一摹本除笔墨风格与原画者张萱容有不类外，相信必定能够完全传达原画的形貌精神，表达出原作美好的艺术水平，因此令人有如亲睹张萱真迹一般。
北宋 赵佶 摹张萱《虢国夫人游春图》
设色 52×148cm 辽宁省博物馆藏
摹张萱《虢国夫人游春图》（局部）
摹张萱《虢国夫人游春图》（局部）
摹张萱《虢国夫人游春图》（局部）
第二件《摹张萱虢国夫人游春图》。此画现藏辽宁省博物馆。画为手卷，绢本，高52厘米，长148厘米，设色画法。此画原作见载《宣和画谱》著录。内容绘画虢国夫人和姐妹春日出游的热闹场面。虢国夫人为杨贵妃之姐，生性豪放风流，亡夫新寡即暗与明皇往来，早晚出入宫禁毫不避嫌，为人侧目。画中的虢国夫人，在随护宫女人骑前导下，身着淡雅襦裙和披帛，淡妆不施脂粉，携女坐着三鬃马，缓缓而行。通卷人物画法，人物丰腴富贵的造型，劲细流利的线描，明净鲜丽的赋色，都与上述《捣练图》接近。此画也经金章宗审定题签，认是徽宗摹本张萱作品。此画与上述捣练图，即是出于名家如徽宗精摹，堪称下真迹一等，除了笔墨所呈现画家个人风格不类外，应是完全重现了原作的形貌精神，后人由此欣赏到张萱精美的艺术风貌，诚属难得；允称为中国古绘画古典作品代表作之一。