娥皇女英在中国历史上是非常有名的，因为她们是最贤德的妻子。当她们听说丈夫舜死在九嶷山的消息以后，泪洒斑竹，最后还跳入江中赴死（有一种说法是泪尽而死，也就是说哭死的）。这些故事都非常感人，娥皇女英也因此成为古代女子中，最具有正面意义的形象，是历朝历代帝王妻子最标准的一个样板。
（娥皇女英图）
娥皇女英最大的美德，就是忍让。
娥皇女英嫁给舜的时候，舜在家庭里的处境是非常糟糕的。他的母亲去世了，他的父亲给他娶了一个后妈。而他的父亲又昏聩不堪，还和他的后妈生了一个弟弟。这个弟弟和后妈，以及舜的父亲一直想害死舜。娥皇和女英虽然是帝尧的女儿，但是她们并没有表现出自于贵族人家“公主”的那种骄悍的样子，也没有在舜面前说三道四，怂恿舜和父亲、后妈及弟弟作斗争。她们只是巧妙地帮助舜逃脱了家人对舜的谋害。
比如，当舜爬到房顶上盖房子时候，舜的父亲、后妈和弟弟，试图等舜上房以后烧死他。所以当舜爬上房顶后，他们立刻就把梯子撤了，放火烧房子。不过，由于娥皇和女英提早发现了公公、婆婆和小叔子的阴谋，因此，让舜带了两个斗笠到房顶上去。当然了，她们也没有给舜明说，带斗笠到房顶上去做什么。因为假如这样说了，舜肯定就不会上房了。或者会去问。一旦问了，舜的父母以及兄弟肯定不承认。这样一来，舜肯定就会怀疑娥皇女英是故意挑拨。所以，当时娥皇女英只是让舜带了两个斗笠上房去。后来，等舜的父母及弟弟放火烧房的时候，舜就拿着两个斗笠，从房上飘了下来，安全着地。
接着，舜挖水井。娥皇和女英也是提前让舜在井壁挖一个通道。后来，等舜下去挖井的时候，舜的父亲、后娘和弟弟就从上面往下砸石头，想把舜砸死在井里。正是因为舜预先在井的旁边挖了一个通道，因此，通道成了舜的逃生通道，他从里面逃了出来。
娥皇和女英在处理这件事上做得相当好。虽然娥皇和女英知道了舜的父亲、后妈和弟弟要害舜，但是她们并没有直接对抗，也没有怂恿舜去对抗，而是非常巧妙地让舜逃脱了他父母和弟弟对他的伤害。总之，娥皇女英这样做，是非常有智慧的表现。
其实，真正的忍让是以智慧为前提的。没有智慧，如果想让的话，只能受到打击而没办法反抗。这里的娥皇女英的忍让，就是以智慧为前提的。这是对古代女子忍让形象塑造的新高度。
（《三官出巡图》中的舜）
表现娥皇女英有忍让美德的，还有一个特点，就是她们在地位上不分彼此。娥皇和女英是两姐妹，究竟谁是正宫娘娘，谁是老二，似乎并没有明确说明。后人对她们的称呼，也一直就是“娥皇女英”，并没有说谁是第一谁是第二。这种和谐，也是娥皇女英互相礼让的结果。
除了具有忍让或者礼让的品德以外，还有一个非常重要的品质，就是她们对丈夫的忠诚和深情。最典型的例子，就是当她们听说丈夫舜出去巡游，死在九嶷山的时候，当时哭得竹子都起了斑点，同时泪尽而死。这种与丈夫同生共死的做法，表现了她们极大的忠诚和深情。
能够做到忍让仁爱，以及忠诚深情，因此，她们成为古代女子的最高典范。
古代一直以三皇五帝时期的政治，为古代政治的最高样板。如果后世哪一个皇帝的工作做得很好，大家就会说，这个皇帝有尧舜之风。而“尧舜之风”的内涵，除了尧舜仁爱以及品德高尚以外，娥皇女英作为后宫形象代表，有着礼让和忠诚的美德，也是很重要的。
不过，今天我想讲的，并不是娥皇女英的美德。而是古代对娥皇女英这种美德的颂扬，以及娥皇女英的很多做法，其实是有很多讲不通的地方。
比如，当娥皇和女英发现了舜的父亲、后娘及弟弟害舜。可是为什么，舜没有发现呢？难道舜有那么笨吗？一个那么笨的人，他又如何领导部落呢？事实上，在原始社会晚期出现的部落领袖，他必须非常聪明，有高度敏锐的洞察力。如果他不聪明，他根本就没办法应对恶劣的环境，他的那个部落可能就会被别人消灭。
然而，实际情况是舜没有发现。如果这是为了表现舜是一个心地纯正善良的人的话，这多多少少有些矫枉过正。
（尧舜禅让）
另外，舜无法发现危险，为什么娥皇女英能够发现呢？舜的父亲、后妈和弟弟害舜，肯定是偷偷躲起来商量的。他们躲起来商量的事情，娥皇女英都知道。显然是因为，她们对这三个人进行了严密的监督，经常偷听他们，才知道他们的密谋。如果娥皇女英经常偷听，她们这样的形象，是不是有些糟糕呢？
又比如，娥皇和女英互相礼让，不去争谁是老大。但历史上又传出许多相关的版本，并不是她们没有争，而是争过很多次。曾经有个竞争的版本是这样的，当时她们正在进行一场比赛，谁能先到达某个地点，谁就当老大。因此，她们各自骑着不同的牲口，赶往约定地点。不过，由于女英骑的是一头骡子，而骡子中途生了小骡子，因此女英落后了，老大给娥皇获得了。这事让女英非常生气，于是就发下毒誓，让骡子以后都不准再生崽。所以从那以后，骡子就成了一种不生育的动物。
为什么会有这样的故事出现？说明老百姓都是不相信娥皇女英不竞争的说法的，因为古代一夫多妻的后宫，从来就没有不争的情况。而且像女英这样，因为没有争赢，最后闹脾气发毒誓，才是符合女性形象的。
再比如娥皇和女英知道舜巡游到九嶷山，死在那里的时候，哭得泪水把竹子都染成了斑竹，并且跳到河里和丈夫同生共死（或者泪尽而死）。这种说法也经不得推敲。
尧舜时代最了不起的特点，就是禅让。当尧和舜年纪太大的时候，他们就主动把帝位让出来，交给新的首领。尧禅让给了舜，舜禅让给了禹。但是《竹书纪年》有记载，尧舜不是禅让，而是被下一个部落首领给囚禁或者放逐而死。如果按照《竹书纪年》的说法，娥皇女英的死，就有点问题了。
娥皇女英为什么会“泪尽而死”？她们真的是对舜那么深情吗？很有可能不是的，很有可能舜受到打击以后，她们的处境非常糟糕，因为她们也会受到打击。所以她们非常恐惧，才会流那么多泪。
等到她们知道舜已经死后，知道她们已经绝望了。为什么绝望呢？因为她们很有可能会被殉葬，所以才会那么哭。
可以说，这才是娥皇女英去世最真实的版本。
不过，由于后世需要树立尧舜时期的政治典范和道德模范的的样子，因此，同时需要树立后宫的的典型，跟着也编造了娥皇女英的故事。只是因为与事实不符，所以关于她们的故事，显得漏洞百出，经不住推敲。
总之，真实的娥皇女英，并不是道德的标杆，而是人生的悲剧。