昔日自恃航空战力“天下无敌”的美国空军，近年来遇到了以中国空军为主的强力挑战。特别是中国自行研制的歼-20隐身战斗机出现后，美军原先依仗的F-22与F-35的搭配阵容不再享有代差优势。因此，美国空军大力推进下一代战斗机NGAD的研发，希望以隔代技术的先发机会重新获得战斗机领域的世界领先地位。不过，最近一则卫星图片上的发现，似乎暗示着在第六代战斗机领域，中国的起步和进度或许并不比美国慢。
美国《The Drive》网站军事专栏近日发表文章称，在中国成都飞机公司的试验机场内，发现了类似无尾战斗机的物体。据悉，这个物体的外形类似于美国X-44验证机和研制中的NGAD战机。它像是一个较大的修改过的菱形三角翼平面，具有相对较薄的鼻段，翼展与歼-20差不多，体积不小。最有趣的是，它显然是一个无尾设计。撰文者认为，该机的外形让他想起了几年前的X-44验证机的概念CG。虽然现实中X-44计划从未实现，但其设计对美国的隐身无人机等项目提供了不少借鉴。
从这架可能与中国“六代机”关联密切的机型来看，无尾布局设计和目前美国NGAD的概念方案相当近似，这或许也将成为第六代战斗机的普遍特征。之所以无尾设计会在近年来获得越来越多的关注，与军用航空器的全向雷达隐身要求有着很大关系。目前各国已经投入使用的隐身战斗机，主要是以针对前向和前下方向的雷达照射进行设计优化，以实现隐身效果。
理论上来说，为了最大限度减少对雷达波的反射，飞行器的外形应该尽量追求线条简单化和扁平造型的设计。而在面对侧向照射的雷达波时，“高耸”的垂尾几乎就是天然的角反射器，很容易“贡献”强雷达反射效果，让隐身性能大打折扣，如果能“干掉”垂尾，那战机的侧向隐身效果将得到显著的提升。另外，去除垂尾还有一个效果，那就是有利于减小飞行阻力，有望让飞行器的最大速度获得提升。
不过反过来想，对于强调高机动能力的战斗机来说，一旦失去垂尾，很可能会大幅度削弱战机机动性，因此在F-22和歼-20等隐身战斗机的身上，都没有对垂尾“痛下杀手”。与之相反，那些不大追求高机动性的轰炸机和侦察机倒是率先抛弃了垂尾，比如采用了飞翼布局的B-2隐形轰炸机，以及RQ-170和RQ-180等隐身侦察机。
随着以NGAD为代表的第六代战斗机项目的出现和不断推进，更强的雷达隐身和全向隐身能力成为了重要指标，无尾化设计的价值也越来越大。至于因缺失尾翼而对飞机机动能力造成的影响，目前来看主要将通过推力矢量发动机和电传飞控等技术来解决。此外，不排除六代机会追求更快的飞行速度，如3倍音速乃至更高，故确实有必要在外形上尽可能地追求减阻效果，搭配变循环发动机发挥出更强大的飞行性能。
当然了，短时间内来看即便是美国的NGAD战机，似乎也没有做到彻底摆脱尾翼的地步。从此前公布的概念视频来看，其外观更接近保留垂直尾翼，但将其设计成可动折叠的结构。在需要高速飞行时，将垂直尾翼放平折叠起来，需要增强低速机动飞行效果时，则将尾翼竖起，不排除中国可能使用类似的方式。换句话说，虽然在战斗机上取消垂尾的优点很多，但以当前人类的技术能力来看，暂时还很难彻底实现这一点。
最后要说的是，仅凭一张模糊不清的照片就断定该机与中国未来的第六代战斗机有关，多少有些站不住脚。或许那是一架从未公开过的大型隐身无人机，可用于对空或对地作战；也可能是某种方案的初期模型；甚至可能是在研的某款大型隐身机的缩比模型，即被用于风洞或雷达测试。至于这款外形无比前卫的战机究竟是何用途，我们拭目以待。