狂犬病病毒（RABV），是一种核糖核酸病毒，弹状病毒科，丽沙病毒属（狂犬病毒属）。
呈子弹形，长160-240纳米，直径70纳米。
拥有双层脂质外膜，外附以糖蛋白突起。
4个血清型（一型为主），中心为单股负链RNA，核衣壳由五种结构蛋白组成。
狂犬病不仅仅可由携带病毒的猫狗传播，包括灵长目、食肉目、翼手目在内的哺乳动物都可以传播狂犬病毒。
主要携带者为人、猫、狗、雪貂、鼬獾、貉、浣熊、臭鼬、狐狸、狼、熊、蝙蝠、马等等。
但全球范围内，病犬导致的狂犬病例占99%以上。病犬咬伤发病率15%~30%，病狼咬伤发病率50%~60%.
病毒主要通过抓咬进行传染，但通过密切的体液接触（宰杀、剥皮、切割），也可能导致传染，还有较低的概率以气溶胶的形式，经呼吸道感染。
感染狂犬病病毒之后，则进入了潜伏期。
潜伏期间，病毒并非无所作为，而是不断在伤口中增长繁殖。
受限于感染病毒数量、伤口严重程度，以及人体的免疫力，病毒在不同的情况下增殖速度会有所不同。
通常情况下，狂犬病毒在局部伤口中的停留时间为72小时左右（3天），最长可达2周。
病毒繁殖到一定数量之后，便会传入附近的神经末梢，进行大量传播。
狂犬病毒对神经系统有着极强的亲和力，但无法在血液中传播，所以，病毒在局部停留的时间长短，往往和咬伤组织与神经末梢的距离有关。
病毒在神经轴索中的传播速度平均为3mm/h，传播过程中，向中枢神经作向心性发展。
病毒在神经轴索中的传播时间，往往对潜伏期的长短，有重要的决定作用。病毒传播进入脊索神经之后，会在背根神经节中进行更大规模的繁殖，然后再顺着脊椎往上，侵犯大脑。
通常来说，潜伏期通常1~2月，但如果面部咬伤，且感染病毒多，免疫力低，潜伏期可低至7天以下，最少记录为4天。
但如果所咬部位为腿部，且有足够强的免疫力，潜伏期可超过半年（4%～10%）。甚至可以长达1年（约1%）以上，最长记录为6年。儿童潜伏期，通常短于成年人。
当病毒在神经内的数目达到一定的程度，便会开始表现出一定的症状，被称为前驱期。
前驱期症状不一，但主要有头痛、发热、疲倦、恶心、食欲不振、全身不适等一系列症状，喉咙出现紧缩感，往往对声音、光线、风等外界刺激十分敏感。
50%~80%的患者，会因为病毒在伤口附近大量繁殖，已经愈合的伤口处存在麻木、发痒等虫类爬行（蚁行感），甚至刺痛的感觉。
前驱期通常只有2~4天，不超过10天。
当狂犬病在中枢神经中进行大量繁殖，并造成破坏之后，则进入了兴奋期。
病毒进入脑干、小脑，患者会因为中枢神经被破坏，开始精神错乱，极度恐惧不安，出现幻觉、谵妄、幻听等症状。
典型的怕水、怕风、怕光、怕声，便是出现在这一时期。
患者的迷走神经核、舌咽神经核及舌下神经核受损，当看到水或者听到水声时，便会引起强烈的呼吸道保护性反射，造成长达5分钟的呼吸肌、吞咽肌痉挛，引起极大的痛苦（恐水症出现率为80%）。
轻度时声音嘶哑，吐字不清，重度则可能出现窒息死亡。
因为交感神经受损，唾液和汗液分泌会增多。同时因为体温调节机制破坏，还会出现高烧，引起脱水。心脏神经节的损坏，则会出现心血管功能紊乱甚至引起猝死。
随着狂犬病毒不停地繁殖破坏，中枢神经的受损程度增加，患者的各项认知能力都会开始退化，面部表情扭曲，躁动不安，经常失控发狂，大口大叫，甚至出现自残行为。
大脑出现急性弥漫性脑脊髓炎，大脑基底面、海马体，以及脑干和小脑，都出现极其明显的病变——出现嗜酸性包涵体（内格里小体）。
内格里小体是一种硬壳小体，内为狂犬病毒集落。存在于细胞浆内，3~10μm大小
大部分患者，在这个时期，可随时死于中枢神经、呼吸、心脏衰竭，以及高血压或大型中风。
此时病毒通过神经通道，从中枢神经向各个器官大量扩散。
病毒大量出现在唾液等分泌物中，具有极高的传染性。
进入兴奋期之后，已基本没有了什么治疗的可能，通常持续1~3天。
随着患者抽搐停止，则进入了感染的末期——麻痹期。
和兴奋期的激烈不同，末期的狂犬病患者往往更为安静，或者出现昏迷状态。
也可出现短暂好转迹象，甚至恢复一定的意识。
但短短数个小时之后，意识便会再次模糊，出现各种瘫痪症状，然后呼吸和心跳很快转弱。皮肤会因为失去血色而呈现湿冷的花纹状，指端则因为失血呈现青灰色。
患者鼻腔流出咖啡色液体，很快死于呼吸、循环系统等全身性的各类衰竭，持续时间，仅仅6~18小时。
狂犬病之所以这么可怕，在于它对神经的破坏，以及发病期带来的高死亡率。
虽然狂犬病毒自身并不顽强，甚至可以用脆弱来形容，它对光、热、紫外线，以及干燥、有机溶剂的抵抗力都较弱，不说强酸、强碱，哪怕使用常见的甲醛、酒精，甚至肥皂水，以及一些消毒剂或者去污剂都能进行灭活处理。
但因为病毒“狡猾”地藏于犬只为首的其它动物身体中，令人防不胜防。
通过人来打疫苗永远是标不治本，真正的关键在于传染源的管控。
前文已经提过，99%的狂犬病都是由病犬引起的。不仅仅在于人类集聚区饲养了多达数亿的犬只，更是有流浪狗泛滥、犬只疫苗注射不到位等各种各样的问题。
一般来说，通过捕杀，对犬只数量进行直接控制，是最常见的做法（中国以前也以这样的做法为主）。
虽然世界卫生组织官方其实并不反对捕杀行为，但也指出，捕杀本身对疫苗防控作用并不大，疫苗注射才是控制狂犬病行之有效的办法。
任何狂犬病得到有效防治的国家，无一不是在犬只管控，以及犬只疫苗注射上做到了相当严格的地步。
这一点来说，中国还有较远的一段路需要走，暂不多提。
从个人的角度来说，首先要尽量避免，接触未注射疫苗（或来源不明）的犬只甚至被咬伤。
如果出现被咬伤的情况下，需要及时注射疫苗。注射疫苗之前，可用20%的肥皂水反复清洗半小时以上，然后用75%的酒精擦洗，再涂上2%的碘酒。这些措施可以最大程度地灭杀伤口中的病毒，降低感染风险。
如果不是伤及动脉（或者血小板过少），通常无需止血和包扎。通过的血液的排流，可以清洗掉组织中的更多病毒。
注射狂犬病毒抗毒血清或免疫球蛋白时，一般在伤口底部或者周围进行浸润处理，这可有效阻断病毒的传播。
通常情况下，还需要注射破伤风疫苗，并进行了防细菌感染处理。
疫苗打得越及时，阻断效果越好，但最晚不能超过前驱期。进入兴奋期之后，基本就没有什么治疗可言。
当前国际上，的确存在数例病发后治好的案例，其中以密尔沃基疗法最为著名。
该疗法，通过诱导昏迷，进行抗病毒治疗。诱导昏迷的状态下，可以限制病毒传播速度，令大脑得到更多的保护，延长存活时间。
存活时间延长之后，便有可能让身体有足够多的时间来产生抗体。然后再用一系列的抗病毒药物进行处理，等到免疫系统有足够的反应之后，再把患者唤醒。
但也有观点认为，密尔沃基疗法当初治疗成功的小女孩，首先感染的是蝙蝠携带的狂犬病毒，“毒性”较弱。其次，女孩的康复，可能主要受益于自身的免疫系统。
而且，密尔沃基疗法几乎没有复制性，犬类传染的狂犬病例，病发患者无一存活。
总的来说，狂犬病病发死亡率依旧几乎100%，当前任何存活的，都是不可复制的个例。