萨尔浒之战，明兵三路丧师的败报传出以后，廷议把最大的希望寄托于一个熟悉辽事并满怀壮志豪情的人。这个人就是赫赫有名的经略熊廷弼。
熊廷弼画像
熊廷弼( 1569-1625 ),字飞白，号芝冈，湖北江夏(今武汉市)人。恰好在他年已半百的时候，忽然官运亨通，不到三个月，由沦落民间的前御史升大理寺左丞兼河南道监察御史宣慰辽东，再升兵部右侍郎兼都察院右佥都御史经略辽东。这一方面反映明末封疆乏人，另一方面的确也说明熊廷弼比碌碌无为的同辈们出类拔萃。满腹经纶、科举出身、中过进士的熊廷弼，不同一般的文弱书生。他身长七尺(约近二米),有胆有识，知兵善射。
万历三十六年(1608 ),他以御史巡按辽东，一反当时的官场积习，实地调查巡抚赵揖与总兵李成梁放弃宽甸新垦的八百里土地，徙居民六万户于内地，不应论功受赏，而是罪不容诛。同时还揭发了前任巡按何尔健、康丕扬的包庇行为。在辽东诸多抚按当中，熊廷弼较早看出努尔哈赤对全辽的威胁，但是他并不主张动辄“捣巢”，而积极提倡“防边以守为上”，缮垣建堡，加强战备。他还提出辽东旷土很多，应使辽东八万额军的三分之一进行屯种。这些建议实际上很少被采纳。不过由于他“杜馈遗，核军实，按劾将吏，不事姑息”，还是产生了效果。在辽数年，风纪大振。
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十年以后，熊廷弼再次到辽东，形势更加恶化，时值三路丧师之后，举朝惊骇，辽沈汹汹。当年的努尔哈赤已成一国之主，不是贪得宽甸六堡，而是破关入边，谋取辽沈为都城了。他的前任经略杨镐老朽庸懦，对此无计可施。最成问题的是明朝在辽东的防御废驰，难以抵挡后金的冲击。
万历四十七年四五月间，后金兵连续进攻铁岭、开原诸城保。而李如桢代兄李如柏为辽东总兵官，他借父兄势力，加上自己曾做过锦衣卫右都督，当过近臣，还没有出关，就闹着与总督汪可受争相见礼，把防守的任务置之度外。六月，后金大军直逼开原，明总兵马林牧马南山，完全没有防备。后金轻易地攻进了开原城。就在这时经略杨镐被罢官，熊廷弼受命往代。他尚未离京，得知开原已失。熊廷弼经略辽东的第一步 就是上疏皇帝,阐明收复开原的必要性。他说:“辽左为京师肩背，欲保京师，则辽镇不可弃。河东，辽之腹心也;开原，河东之根柢也。今开原破，清河弃，庆云掠，镇西围，铁岭数城人逃亡尽矣。独辽阳、沈阳为河东孤立，而昨杨镐奏沈阳民逃军亦逃，辽、沈何可守也?然不守辽、沈，必不能保辽镇，不复开原，必不能保辽、沈。” 既而熊廷弼提出收复开原的办法，他主张调兵，发饷，造武器，即“乞速遣将士，备刍粮，修器械”。针对当时明朝政治的腐败和统治阶级内部的纷争，向皇帝恳请:“毋窘臣用，毋缓臣期，毋中格以沮臣气，毋旁挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣，误辽，兼误国也。”
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先是大学士方从哲竭力乞请皇帝令熊廷弼星夜出关，说有了他对付势力方张的努尔哈赤，“庶可遏其长驱之势，而边事犹可为也”。再有熊廷弼赤胆忠诚的恳求，多年不理朝政而近期又有病魔缠身的明神宗，一切允行，并赐熊廷弼尚方宝剑，以重其权。
赴任之前，熊廷弼入京陛见，国子司业张鼐疏谏简选京营三千精兵随行，仅得千人，实际是疲弱八百人。熊廷弼出山海关，行至杏山，铁岭报失。一时明朝举国上下皆笼罩在“辽必亡”的悲观气氛中。 但是国难当头，熊廷弼兼程以赴，八月二日受代。第二天入辽阳。他走在途中，遇到逃亡的人，就劝他们返回家乡。其时边地官民纷纷逃亡，令开原道佥事韩原善往抚沈阳，被敌人吓得不敢去。继命分守道佥事阎鸣泰，至虎皮驿(今沈阳市南十里河)大哭而返。熊廷弼毅然决定亲自巡历。他从虎皮驿抵沈阳，再乘雪夜赴抚顺。总兵贺世贤以地近敌人劝阻，廷弼满怀信心地说:“冰雪满地，敌人想不到我会来。”鼓吹而人。耀武扬威至奉集堡(今沈阳市东南奉集堡)察看了防务形势，然后返回。所到之处，召集流民，整修守具，布防兵马，由此而人心大定。
熊廷弼严厉对待逃将、贪将，严肃地惩治他们。他一到辽阳， 就斩了临阵脱逃的游击刘遇节、王捷，弃城逃跑的铁岭游击王文鼎等，设坛躬祭抚、清、开、铁死难军民。游击陈伦贪污军饷三千二百四十两，熊廷弼知道后，立斩以徇，说:“有贪淫如伦，法无赦。”全军受到震动。因开、铁相继失守，劾李如桢“十不堪”，罢职，以李怀信为镇守辽东总兵官。同时表彰贺世贤，以奖励敢战。
努尔哈赤画像
武器为战守所必具。熊廷弼除上疏请求发内库和从各边支援外，命人打造重二百斤以上的大炮数百门，七八十斤的数百门，百子炮上千门，三眼铳、鸟铳七千余支，其余盔甲、盾牌等数十万件。
由于熊廷弼的惨淡经营，原来四散逃亡的人陆续返回了家园，除抚、清、开、铁等城已失未复外，沈、奉、宽、叆等城都又得到了防守。各地援兵、募兵陆续来到辽东，总计不下十三万，堡渐屯集，城渐设防，辽东的守备大有可观。
万历四十七年八月，后金攻北关，灭叶赫，给熊廷弼经略辽东带来了新的态势。据明朝捉到的奸细贾朝辅(抚顺廪生)提供的情报表明，努尔哈赤十分畏惧熊廷弼。他说:“时奴贼集诸丁各头目及李永芳等，问此番攻取何先?或曰当先辽阳，倾其根本;或曰当先沈阳，溃其藩篱;或日熊经略已到，彼必有备，当先北关，去其内患。奴贼曰:辽已败坏至此，何一人急忙整顿兵马得来?李永芳曰:凡事只在一人，如憨一人好，事事都好。奴贼然之曰:我意亦欲先取北关，免我内顾，将来得用全力去攻辽、沈。”
叶赫被灭后，熊廷弼以“沈阳空垒，独立难支”，奏请并得到允许退守辽阳。为力保孤城，遏敌深入，除在辽阳城挑濠筑垣，借水为防以外，他向皇帝更进一步提出厚集兵马分守险要。他说:“今日制贼之说有三:一曰恢复，一日进剿，一日固守。顾以此时漫谈恢复、进剿之事，何敢草草，似又不如分布险要以守为稳着，守正所以为战也。然而守何容易?顷臣亲至各边隘口，相度地形,算贼之出路即可为我之入路者有四:在东南路为叆阳，南路为清河，西路为抚顺，北路为柴河、三岔儿间。俱当设重兵，为今日防守他日进剿之备。而镇江南障四卫，东顾朝鲜，亦其不可少者。此分布险要之大略也。”
熊廷弼笔墨
他的策略是，每路设兵三万，镇江(今辽宁丹东市附近)设兵二万，或迎击，或横击，各路则合奇正独当一面，四路则合奇正以成全局。兵马既随各帅往边，辽城空虚，也需再设兵二万，平时驻守，有事策应。海州(今辽宁海城县)、三岔儿河设兵一万，联络东西。金、复(今辽宁金县、复县)设兵一万，防护海运。总计十八万军队，皆无虚设。与此配合，要求给马九万匹，军饷三百二十四万两。
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熊廷弼的这一经略大计，虽得到皇帝批准，但是尚未得到落实，他自己就因受到一连串的弹劾而不安其位了。首先发难并为之鼓动的是吏科给事中姚宗文。他因求廷弼代请补官，未得到满足，已有怨恨，补官以后到辽东阅视兵马，又与廷弼所议不合。辽东人刘国缙为兵部主事，赞画军务，主募辽人为兵，所募万七千人大半逃亡，被廷弼劾免，姚早为刘的门生故旧，至此相互勾结，掀起逐熊之议。泰昌元年( 1620)八月蒲河(今沈阳市东北)失守。姚诋廷弼废群策而雄独智，军马不训练，将领不部署，人心不亲附，刑威有时穷，工作无时止。还煽动言官群起而攻之，必欲去之而后快。御史顾慥首劾廷强出关一年，毫无成就，荷戈之士徒供挑浚，尚方之剑逞志作威。当时明神宗死不久，光宗即位不到一个月又死，熹宗初立，朝政更加混乱，辽事问题难得正确解决。
御史冯三元劾廷弼无谋者八，欺君者三:开、铁失守，禾粮坞积，不能以轻骑运还;北关告急，不听道臣以万人往援;辽人矿兵不用;健儿战士不以杀敌而以作工，等等。还说不罢廷弼，辽必不保。皇帝下诏廷议。熊廷弼上疏自辩说，开、铁禾粮，臣抵辽时即行收割，不能则焚之;北关告急，令开原道韩原善、分守道阎鸣泰往赴，二人皆不肯行，其时道臣只此二人，三元所谓道臣欲以万人往，不知谁属?所谓役军丁，皆守其城不能战者:东山矿徒趋利则有，应兵则无，无三元言，臣不知辽人矿兵可用!一番愤愤不平之语，激起御史张修德又劾其破坏辽阳。廷弼更加愤慨地备陈守辽之功，一气之下交还尚方剑，力求罢斥。给事中魏应嘉复劾之。 朝议允廷弼去职，从而结束了其经略辽东的幕悲壮的活剧。 廷弼不服，要求查明事实。熹示即命魏应嘉等往辽东，给事中杨涟反对派原来上疏弹劾的人，于是改派朱童蒙。他的调查结果是熊廷弼经略辽东一年有功有罪，其罪在危难之时，辞职乞归，有负君恩。这就是罪浮于功。经过调查和熊廷弼自辩，皇帝认为廷弼“力保危城”，打算再次起用他，由此埋下被阉党残害的伏笔，至此大明王朝越来越走向危险的边缘。