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在我国台湾地区的历史上，李登辉执政的十二年是一个承前启后的阶段。两蒋时代，国民党当局借助白色恐怖、戒严令、独裁统治等暴力手段，维持了社会稳定；又积极承接发达国家产业转移，发展出口加工业，使经济迅速发展，成为亚洲四小龙之一，台湾由传统的农业社会逐步转变为工商业为主的现代社会；李登辉上台后，蒋家王朝崩溃，威权时代彻底结束，岛内首次实现民选地区领导人，2000年更是发生了政党轮替，以陈水扁和吕秀莲为代表的民进党击败了连战和宋楚瑜，取代国民党上台执政，这在五六十年代根本是无法想象的事情。
2020年，李登辉病亡，长眠于五指山公墓，回首他的执政生涯，许多举措与蒋经国时代的主张并不一致，甚至完全相反，尤其是针对台独的立场上，他1999年抛出所谓的两国论,对两岸关系影响很大。对于国民党失去执政权，李登辉也负有责任，在2000年败选后，愤怒的国民党员高声抗议，要求李登辉立即辞去党主席。2001年，由于严重违反党纪，李登辉被开除党籍。假设蒋经国泉下有知，不知会有何感想。
李登辉生前在接受采访时，曾说蒋经国从来没有和他提过接班的事情，1988年1月继任地区领导人，那只是一个偶然。在1984年连任时，蒋经国认为自己可以活过6年的任期，等到1990年再确立接班人，没想到4年后他突然就去世了，李登辉正好处在副职这个岗位上，依据制度成为了第三代领导人。他上位后，发现行政权掌握在俞国华手上，党务掌握在李焕手上，军权掌握在郝伯村手里，情治系统还有个蒋纬国。用他自己的话，没有枪，没有钱，好像除了秘书，谁都可以不听他的。诸侯争霸，各管一块，不像是有主心骨的表现，所以有观点认为蒋经国还没有做好接班的部署，准备在1990年进行安排。
如果不是李登辉，那由谁来接蒋经国的班呢？有两种说法，第一种说法是蒋孝武，就像蒋经国一样，父死子继，但80年代中后期的台湾已经不是原来的样子了，经济高速发展，民众受教育程度大幅提升，在欧风美雨的影响下，反对独裁、要求改革的呼声越来越强，搞父死子继那套根本不会有人买账。更何况以蒋孝武的能力、资历、威望，远远比不上父祖，把他强行扶上一把手的位置，对蒋家其实更为不利。在江南事件后，蒋孝武身败名裂，贬往新加坡任职，已经事实上淡出了政坛。蒋经国公开对外界表示，蒋家人不会再参与竞选。
另一种说法是孙运璿，此人德才兼备，于1978年起担任行政部门负责人，帮助台湾实现了较高的经济增长率，而且为官清廉，声誉较佳。在此之前，国民党当局的两位一把手：严家淦和蒋经国，都是从行政部门负责人的岗位上去的，孙运璿政绩卓著，是否会成为蒋经国的接班人呢？看起来好像可以，实际上有困难。
孙运璿是山东蓬莱人，不是台湾本地人，与国民党的本土化政策不匹配；其次，孙运璿生于1913年，只比蒋经国小了3岁，到1990年已年近八旬，年龄过大，选择接班人，至少得小个8-10岁吧。第三，身体状况不佳，1984年任期届满，蒋经国把孙运璿找来，勉励他再干一任行政部门负责人，没想到孙运璿突发脑溢血，耽误了治疗，最终长期养病，辞职下台。蒋经国忧心忡忡，多次前往医院探望，因为孙运璿的病情打乱了他的计划，直到确定无法完全康复后，蒋经国不得已让俞国华负责行政。
由此可见，即使蒋经国的确考虑过蒋孝武和孙运璿的接班问题，但是到1985年，这两个人已完全不可能在候选之列。一种可能是，蒋经国真的对健康有信心，准备在1990年确立接班人。还有一种可能是，考虑集体接班，由李登辉、俞国华、李焕、郝伯村等人共同掌权，负责好各自的领域，台湾进入一个没有强人的时代。无论蒋经国有没有选择李登辉当接班人，提拔他为地区副领导人是毋庸置疑的，此举为李登辉最终当上一把手提供了垫脚石。自1972年成为最年轻的政务委员，李登辉从政的时间并不长，却深受统治者青睐，仅用十二年就坐上了二把手的交椅。到底是哪些优点使蒋经国一而再，再而三的提拔他呢？
首先，李登辉虽然祖籍福建，却生于台北三芝乡，是本省籍的政治人物。蒋介石从大陆逃台初期，政府起用的都是大陆籍人士，台籍不是没有，但比例少的可怜，还都是些不痛不痒的非要害部门，就像点缀和陪衬一样。随着地方经济发展，台湾人民受教育程度提高，原有党国大佬相继死去，本省籍人物参政意愿日益高涨。国民党政权想要长期稳定，就必须和台籍的优秀人才合作，吸纳他们进入政府，给他们发声的机会。否则纳税有份，参政无缘，国民党政府必然被民众孤立、推翻。要知道他们能够管辖的不过是台澎金马三万多平方公里的弹丸之地。
李登辉就是蒋经国可以争取的对象，他1923年出生，当时台湾还是日本的殖民地，因此接受过皇民教育，给天皇写过效忠信，哥哥李登钦为军国主义阵亡，死在了菲律宾马尼拉。70年代初蒋经国执掌行政部门，开始了吹台青政策，当时歌坛有位巨星叫崔苔菁，就取她名字的谐音，意思是要发掘台籍人才，培养成国民党政府的后备力量，李登辉就是该政策的适用对象。到1984年，李登辉相继出任过政务委员、台北市长、台湾省主席，有类似经历的台籍人士并不多。
其次，李登辉形象好，戴着一副眼镜，温文儒雅的样子，个头也比较高，做领导人，外在也很重要，代表着一个政权的门面，常常要在报纸、电视中露脸，这是加分项。在蒋经国时期，李登辉低调、谦虚，待人诚恳，看起来没有什么野心的样子。每次开会，总是坐在没有人关注的角落头，签到时签下的字非常小，不敢张扬。见到蒋经国，椅子永远只坐三分之一，毕恭毕敬；见宋美龄，更要九十度鞠躬表达敬意。领导交办什么任务，都用心去办，非常听话、省心，使政治强人蒋经国非常满意。
为了考察李登辉，蒋经国曾连续几个月不定时登门拜访，看看小李都在干啥，有没有什么困难需要解决，直到彻底放心了，才没有继续上门。李登辉家里的装潢，夫人的装扮也比较朴素，使蒋经国颇为认可，曾经有官员夫人打扮得过于珠光宝气，成为被蒋经国拿下的原因之一。李登辉多次表示，自己当政务委员的六年就好比是在蒋经国学校学习，自己是经国先生的弟子，他的为人处世对自己影响很大。1978年，蒋经国想提拔李登辉为台湾省主席，被谢东闵劝止，认为先到台北市当市长比较好，不能跳过县市长，直接到省长，蒋经国表示认可，但也间接体现出对李登辉的高度喜爱。1979年9月，蒋经国带着沈昌焕、李登辉两人从基隆出海，搞了个跨岛旅游，三人玩了两天，身心愉快，蒋经国说这是“难得的时日”。
第三，没有强大的家族势力。李登辉子女并不多，只有一个儿子，两个女儿，不幸的是，他唯一的儿子于1982年死于鼻咽癌，蒋经国看到李家男丁凋零，心里更加放心。李父以前只是个普通的警察，哥哥战死东南亚，儿子如今又早亡，家庭结构简单，在地方没有什么势力。他是靠专业知识发迹，提拔起来威胁小一点。像另外一名台籍培养对象林洋港，就是从地方选举上来的，出身南投世家，弟弟也当过南投县长。假如他当上了地区副领导人，林家岂不是要鸡犬升天了？这对中央的统治明显不利。
第四，李登辉专业知识强，符合蒋经国用人的需求。在台湾经济发展的快车道上，农业是相当重要的一环，民以食为天，没有足够的粮食，想要发展工业、服务业是非常困难的，想要实现产业升级，从劳动密集型产业过渡到高新技术产业，更是难上加难。李登辉就是农业方面的技术官僚，他曾往日本京都帝国大学学习农业经济，后来又两度赴美，分别获得硕士与博士学位，主修方向都是与农业相关。1968年，李登辉在康奈尔大学顺利毕业，他的论文厚达数百页，获得农业会全美杰出论文奖。回台后，蒋经国正需要这样一位农业方面的高材生，为转型发展期间的台湾制定实事求是的农业政策。
2020年2月，存放于美国斯坦福大学胡佛研究所的《蒋经国日记》正式公开，其中有涉及70年代蒋经国对李登辉的评价，1972年6月2日，蒋经国写下：“接见新任政务委员李登辉，谈得很投机，为一优秀之科学人才”，1979年3月13日，他又写下：“李市长有工作热情，又有新的科学观念，可以培植的一位人才”，两度肯定李登辉的专业能力。如果不是在农业领域拥有过硬的知识与研究，前面三条都是空的，蒋经国用人，最重要的还是能发挥什么作用，能为国民党的统治提供哪些帮助。海归高学历、农业知识专长，是李登辉最大的优势，也是他在政坛声名鹊起的敲门砖。
最后，李登辉表面上反对台独，他在一篇驳斥台独的报告说：中国从来没有摈弃台湾，台湾也决不能忘掉中国。蒋经国得知后，心里非常高兴，认为李登辉完全没有受到小时候日据时代的影响，他虽然在日本人的统治下，但身在曹营心在汉，无时无刻不想着光复台湾，使宝岛回归祖国怀抱。欣喜之余，当场交代助理给李登辉传话，要求他在几天后的“中常会”作报告。直到李登辉当一把手初期，还对外宣称要坚守蒋经国的路线，坚决反对台独，并于1992年达成了九二共识。然而，随着政敌的相继失败，政治地位的日益稳固，李登辉原形毕露，不需要像原来一样口是心非了。
1984年，蒋经国第一届地区领导人任期将满，对于未来一把手人选，坊间完全没有疑问，不是蒋经国还能是谁呢？比较感兴趣的是二把手，谢东闵年纪大了，不会再连任，当蒋经国喊出李登辉的名字，会场沉默了三秒，再响起雷鸣般的掌声。这样的结果出乎意料，李登辉此前是这样的低调，没有存在感；又在情理之中，台籍，技术官僚，谦虚，听话，没有势力，没有班底等等，这不正是蒋经国想要的人吗？除了他，还有谁更合适呢？
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