众所周知，在现代的战场上，除了重机枪和步枪等传统武器之外，还有一种武器不显山不漏水，但是也是步兵不可或缺的重要武器，那就是榴弹发射器，这种武器起步时间比较晚，不过在短时间内发展迅速，功能也是多元化发展。我国装备榴弹发射器的时间也不晚，先后装备了国产的榴弹发射器。说起中国的榴弹发射器，要从87式榴弹发射器说起。
87式榴弹发射器的研制：草草上马，忽略了人机工程
87式榴弹发射器
中国第一代榴弹发射器，是1995年定型的87式。当时在榴弹发射器这一块中国尚属空白，外军却拥有了相当丰富的使用经验：美军在越南使用了M-79式榴弹发射器，1991年海湾战争中更轻便的M-203榴弹发射器也取得了不俗的战绩。榴弹发射器在战场上大量应用，并且有着不小的战果。
87史轻型和重型榴弹发射器
然而，受限于工业加工水平，87式榴弹发射器虽然早在1987年就已经正式立项，榴弹发射器及配套的榴弹却在1995年才研制成功。87式榴弹发射器装备部队，已经是1997年的事情了。不过，87式以12kg的战斗全重（轻型状态）和20kg的战斗全重（重型状态）、高达12米的杀伤半径还是赢得了外界的好评。
87式榴弹发射器主要用于压制800米内的敌火力点，杀伤1750米内的有生力量，这有效地弥补了81式班用机枪和89式重机枪之间的火力空白。轻型状态时，榴弹发射器班组为2人，射手携带87式榴弹发射器、副射手携带必备的工具和6发榴弹弹鼓、备用弹药，使用相当灵活。重型状态下榴弹发射器班组为3人，由射手和两名副射手构成。
美中不足的是，87式榴弹发射器毕竟是中国第一代榴弹发射器，在设计上几乎完全忽略了人机工程：扳机、握把只能侧向布置，射手需要以一个相对别扭的姿势抵肩射击，这显然不利于射击精度。这是为了大仰角射击，适应山地作战的需要。
而在此时，解放军对于步兵重武器轻量化几乎到了一个“走火入魔”的地步，这是因为当时全军机械化条件有限。当然，87式榴弹发射器在射击时即便安装了三脚架，枪口上跳同样很厉害，这不利于精度。不过，87式榴弹发射器还是服役至今，仍然是解放军步兵连下辖火力班的重要攻坚武器。
04式榴弹发射器：火力更强，精度更高，更能压制敌方火力
04式榴弹发射器
在87式榴弹发射器大量列装部队之后，中国军工科研人员研制了04式榴弹发射器。无论是从外形还是结构上看，04式榴弹发射器都更接近美制MK-19，显得相当厚重，不过，04式榴弹发射器的重量只有25kg，比美制MK-19轻了37kg。
既然有了87式榴弹发射器，为什么还要研制04式？这是许多人心中的一大问题：04式虽然和87式榴弹发射器外形截然不同，却可以通用同一种35mm低速榴弹，而04式榴弹发射器又诞生在一个“火力不足恐惧症”的时期，89式重机枪、各种一次性火箭筒层出不穷，稍显鸡肋。而且，87式榴弹发射器比04式榴弹发射器轻了至少13kg，即便是87式榴弹发射器的重型状态，也比04式榴弹发射器轻了5kg；如此一看，04式榴弹发射器稍显鸡肋。
鉴于87式榴弹发射器最多只能使用15发装的弹鼓射击，04式为了提升射击连续性，变为了采用30发弹链供弹。同时采用了D字型握把一方面降低了结构重量、改善了人机工程，也保留了像87式榴弹发射器一样的大仰角射击能力，射手在射击时更为舒适，也可以接装电击发设备，遥控射击。
因为任务侧重不同，04式榴弹发射器更加侧重于安装在装甲车辆、直升机等载具上使用，因此采用了左右互换供弹的方式；自动机上方甚至还增加了液压缓冲器，可以大幅度地减少射击时武器的跳动；更稳重的三脚架也出现了，这显著地提高了04式自动榴弹发射器的精度。
虽然采用的是同种榴弹，但因为04式榴弹发射器的射速提高了，火力比87式榴弹发射器提升得极为显著；多种减后座、缓冲机构的增加，也使得04式榴弹发射器的结构更能提升精度；正因为火力、精度双双大幅度上升，04式榴弹发射器更能压制敌方火力了：率先装备04式榴弹发射器的是海军陆战队，据传在抢滩登陆演习中海军陆战队往往刚登上滩头就在05式两栖步战车的掩护下抬出04式榴弹发射器，经常打得防守方抱头鼠窜。而海军陆战队扮演防守方时，04式榴弹发射器又能把进攻方打得束手无策。
弹种丰富：解放军步兵攻坚更有力
在87式榴弹发射器研制之初，中国便有DFS-87式杀伤弹、DFJ-87式破甲杀伤弹、DFR-87式燃烧弹、DFN-87式杀伤燃烧弹及DFD-87式烟雾指示弹五个弹种的配套研制。以87式破甲杀伤弹为例，该弹能够在60度法线角击穿35mm匀质钢装甲，已经足以有效对付世界上大多数步战车；而杀伤弹足足能在爆炸后产生300多片破片，有效杀伤半径达到了11米。
04式榴弹发射器弹药
04式榴弹发射器完全可以兼容以上的弹药，可能还有基于87式榴弹家族另行研制、改进升级的版本。有效杀伤半径达到11米的杀伤榴弹的杀伤力和现装备的82-2式无柄手榴弹相近，而04式榴弹发射器能以每分钟350-400发的高速向800米开外发射榴弹，完全能有效地压制敌火力点、有生力量。
即便是攻坚、反装甲目标，如此强大的火力也足够：87式破甲杀伤弹可以有效地实施对敌碉堡、轻装甲目标的打击。此前央视做过实验，一枚榴弹便能造成一辆民用轿车内的所有人员伤亡；三枚榴弹就足以将该辆民用轿车炸成零件状态。即便是对付悍马一类的军用车辆，一发破甲杀伤弹也完全能将其瘫痪。04式榴弹发射器就是步兵手中的“迷你大炮”，有效地填补了12.7mm重机枪和连属60mm迫击炮之间的空白。
小结
中国自87式榴弹发射器起步，到04式榴弹发射器，只用了十余年的时间，就从一片空白，到逐步与国际主流平齐，不相上下，甚至是更加优秀。再到后来的11式榴弹“狙”，中国已经逐渐摸索出了适合自己的榴弹发射器，并且在这条路上还在不断前进。对于现在的中国连排级火力来说，87式、04式榴弹发射器的出现，使得“火力覆盖”不再是梦！
04式目前尚未经过实战检验，但是我们可以通过MK19的战绩，来了解MK19、04式这类榴弹机枪在实战中的效果和作用，MK19榴弹机枪在美军中被基层士兵评为：“最可靠也是最具杀伤力的中距离支援武器”，美军在伊拉克和阿富汗战场中广泛地使用MK19榴弹机枪。而其战绩不俗，根据统计分析，MK19榴弹发射器造成的杀伤人员已经超过了常规火炮支援造成的损伤。这也说明，在现代战争中，榴弹类武器的出现与使用，已经在某种程度上改变了现代战场，同时榴弹类武器的配备也是现代军队不可缺少了一部分。
而04式作为MK19的对标产品，比MK19性能更加优秀，同时重量更轻，在战场上的灵活性也远高于MK19，因此04式榴弹发射器在实战中的表现，应该能够达到。甚至是超过MK19榴弹机枪，同时04式榴弹发射器目前已经在全军范围内采用，在解放军步兵、装甲车、坦克上都可以见到它的身影。
作为一种相对“大型”的榴弹发射器来说，04式榴弹发射器的总体重量较轻，具有良好的携行性，作战灵活性也得以提高，这便是04式榴弹发射器的最大优点，方便装备了04式榴弹发射器的火力支援小组进行快速机动和转场，提高了在战场上的生存率以及部署灵活率。可以将其部署在地形复杂的山地或者丘陵上，从而给敌人来一场从天而降的火雨。