上世纪30年代，随着各国重现战火，存在发展成世界大战的危险。
此时，美国军械局已经将勃朗宁12.7×99mm机枪发展成为一款有效的航空武器。在美国陆军、海军达成一致的罕见情况下，勃朗宁AN/M2型12.7×99mm机枪成为美国军用飞机的机载武器。前缀“AN”代表“陆军-海军”，M2的轻枪管型（61磅，27.7千克）最终成为二战期间几乎所有的美国战机的标准武器。
本文是“兵工厂生活（ArmoryLife）”网站发布的介绍文章，作者Tom Laemlein，本人翻译并编辑给大家分享。
1944年6月，驻扎在英国的美国陆军第8航空队的一名球形炮塔机枪手，分解AN/M2型12.7×99mm机枪进行清洁。
AN/M2机枪有两种型号：固定型安装在机翼、动力炮塔或机头（与螺旋桨同步）并由电磁线圈控制发射；活动型安装在俯冲轰炸机、鱼雷轰炸机的后舱，或中型、重型轰炸机的机身位置，由机枪手进行手动瞄准和射击。战争后期，遥控炮塔出现在一些飞机上，这包括B-29“超级堡垒”重型轰炸机、A-26“入侵者”轻型轰炸机、P-61“黑寡妇”夜间战斗机。
训练航空机枪手
美国陆军航空队机枪手学员正在操作“照相机枪”，其尺寸和安装位置与美军当时装备的刘易斯机枪非常相似。
第一次世界大战期间，美国对未来的航空机枪手（双座飞机的飞行员和观察员）进行了基础训练，但使用了一些在当时相当先进的训练工具。其中一种工具就是“照相机枪”，尺寸和外形与刘易斯机枪相近。在“射击”时拍摄的照片可以让教官看到学员在模拟空战中是否可以击中目标。
一名美国航空机枪手扛着他的勃朗宁AN/M2机枪，机枪手不仅要在空中操作机枪，在返回后还要负责机枪的保养和维护。
其他的射击训练方法还包括，在地面上用三脚架固定的机枪，向靶场轨道上牵引的目标射击。总而言之，按照第一次世界大战的标准，美国的航空射击训练非常先进。然而，战争结束后预算被削减，大部分航空机枪手的训练都被废弃了。
B-17“空中堡垒”机身腰部机枪手的作战姿态，身穿防弹围裙，佩戴电热手套和靴子。
美国的“战略轰炸”概念诞生于第一次世界大战期间，但是直至上世纪30年代后期，很少有人听说过这个概念。在“偷袭珍珠港”前不久，波音公司研制的B-17D“飞行堡垒”装备美军，该机配备了7挺用于自卫的机枪，其中6挺12.7×99mm口径，1挺7.62×63mm口径。B-17E“飞行堡垒”则配备了10挺12.7×99mm机枪，包括一个机身背部的动力炮塔，一个尾部炮塔和两挺机身腰部的机枪。“飞行堡垒”系列的最终型号B-17G配备了13挺12.7×99mm机枪。随着美国陆军航空队的白昼战略轰炸战略的推进，预计美国重型轰炸机将在无人护航的情况下一路冲向目标，深入敌方领土，投下炸弹之后再返航。这样的战术，对于航空机枪手的作战效能要求超出了所有人的预期。
勃朗宁AN/M2活动型机枪，在轰炸机上，除了动力炮塔之外，所有活动型机枪都是机枪手手动瞄准和射击的。
1941年6月，美国陆军航空队在内华达州拉斯维加斯的一个小型靶场，建立了第一所航空机枪手学校。第二次世界大战期间，航空机枪手的培训计划不断扩大，并在亚利桑那州的金曼和尤马、德克萨斯州的哈林根和拉雷多，以及佛罗里达州的巴拿马城和迈尔斯堡又建立了多所学校。在前线，大多数轰炸机部队也有自己的学校，对这些部队使用的特定机型和武器进行更有针对性的训练。
B-17腰部机枪手的作战情景，他操作的AN/M2机枪安装在固定支架上，并使用简单的环形对空照门和准星进行瞄准。
在美国本土的航空机枪手培训包括为期六周的强化课程，虽然训练计划是所有参战国家中最全面的，但是，这是航空射击“理论训练”（课堂学习）支持者不断争取的结果。以及勃朗宁AN/M2机枪也需要相当的操作技巧，而操作这种12.7×99mm大口径机枪需要大量的指导，才能达到实战要求。
第二次世界大战期间，B-24“解放者”重型轰炸机的狭窄机舱内，机枪手相互干扰的情况降低了作战效能。
同时，机枪手还要分为操作动力炮塔和操作活动机枪两类。炮塔机枪手需要面对多个制造商生产的多种炮塔，它们的机械部分存在差异，不同型号的轰炸机装备不同的炮塔，不可能为每一种炮塔专门训练机枪手。同时，机枪手也要负责对炮塔进行一些维护，他们必须知道如何修理机枪的电磁线圈，以及在战斗中快速排除卡弹故障。
炮塔机枪手在专用的训练车辆上，操作搭载的动力炮塔，掌握使用两挺AN/M2对目标射击的所有知识。
由于整个训练内容的复杂性，让航空机枪手学校的训练时间和器材不堪重负。作战中队抱怨很多新机枪手甚至不能正确保养他们的AN/M2机枪，无法正确调节勃朗宁机枪“壳头间隙（head-spacing）”（枪管尾部与枪机前端的距离）。
云中的枪战
“孟菲斯美女”机组合影，他们成为第8航空队第一个完成25次轰炸任务的机组。
在欧洲高空的战斗中，全副武装的B-17、B-24证明了他们有能力抵御德国空军的战斗机拦截，并且可以有效打击第三帝国纵深的目标——尽管这样做要付出巨大的代价。美国陆军第8航空队伤亡人数超过47000人，其中丧生人数超过26000人。第15航空队的轰炸机组人员伤亡超过20000人。同样，德国方面的高射炮和战斗机也有沉重的损失。
1944年，部署在英国的美国陆军第8航空队进行航空射击技术训练。
轰炸机大队制定了训练计划，让机枪手为战斗做好准备。不过，即便是早期轰炸任务中，在没有战斗机全程护航的情况下，美军轰炸机编队也从未被德军成功拦截，而无法抵达目标区投下炸弹。尽管伤亡惨重，美军轰炸机还是让德国工业受到重创，许多德军战斗机在靠近美军轰炸机编队时就被击落。尽管美军轰炸机的机枪手很少有机会进行远距离的准确射击，但12.7×99mm口径的巨大威力，加上大量曳光弹在空中留下的弹道，对于德军战斗机来说是极大的威胁。很少有飞行员喜欢让自己的挡风玻璃迎接一枚12.7mm弹丸。
1943年1月，美军机枪手在德国上空操作轰炸机腹部的自卫机枪，这挺机枪安装在一个可旋转的球形座上。
最初，德军战斗机喜欢从B-17的后方发起攻击。不过，美军重型和重型轰炸机的尾部都布置了两挺12.7×99mm机枪，很快让这样的攻击成为高度危险的拦截战术。轰炸机箱形编队的多个尾部机枪手集火射击，足以让德军战斗机在接近轰炸机500码（457米）之前就放弃攻击。
B-17G为了对付德军的迎头攻击，在机头下方增加了炮塔，配备两挺AN/M2机枪。
德军很快将拦截战术改为正面攻击——因为这样意味着他们可以面对来自轰炸机最少的防御火力。作为回应，美军迅速装备最新改进型B-17、B-24，这些轰炸机都安装了双联AN/M2机枪的机头炮塔，来对付迎头攻击的德军战斗机。不过，德军战斗机仍然继续从正面攻击美军轰炸机，但超过600英里/小时（966千米/小时）的相对速度，让战斗机飞行员和轰炸机机枪手几乎没有时间进行精确瞄准和射击。
1944年8月，第8航空队第755轰炸机中队B-24“解放者”机背上的马丁动力炮塔。
最终，德国研制了配备重型火力（20mm、30mm机炮）的特殊轰炸机拦截中队，并为飞行员和发动机增加了防护装甲。配备了重型火力和附加装甲的德军单座战斗机在拦截轰炸机时，确实发挥了很强的战斗力。不过增加的重量缩短了航程和续航时间，并降低了飞行速度。在美军增加了护航战斗机之后，这些经过改装的德军战斗机成为容易攻击的靶子。
B-17无线电操作员使用AN/M2机枪进行警戒，这挺机枪配备了贝尔公司研制的缓冲枪架，可以减少后坐力对机枪手的影响。
最终，德军战斗机拦截美军轰炸机群的空战，演变成一场血腥的混战。如果德国飞行员想要击落“飞行堡垒”，他们必须靠近才能做到。而他们离得越近，就要面对更多的AN/M2机枪，很可能瞬间被大口径弹丸撕成碎片。奇怪的是，二战中一些最先进的技术却使空战恢复到最原始的样子，只不过这场战斗发生在6000米高空。
航空机枪手：被忽视的二战英雄？
美国航空机枪手的初始训练通常从霰弹枪开始，将12号霰弹枪的枪托拆下，配备D形握把，以模拟AN/M2机枪的操作方式。
轰炸机航空机枪手和战斗机飞行员玩着同样致命的游戏，他们的战机也以同样的方式记录下来。即便如此，击落五架以上敌机的305名航空机枪手很少被称为“王牌”。众所周知，第二次世界大战时期的击落战绩难以确认，而且通常有多架轰炸机的多挺机枪同时对一架德军战斗机射击，将其击落战机归为某一名机枪手显得难以令人信服。
B-17F轰炸机的机尾，双联AN/M2机枪有效阻止了德军战斗机从尾部发动攻击。
即便如此，他们击落敌机的官方记录仍然存在，在他们操纵的12.7×99mm机枪面前，大量德军战斗机被打成火球。击落敌机数量最多的美国航空机枪手都是中士：迈克尔·阿鲁思（Michael Arooth），第8航空队第527轰炸机中队的B-17机尾机枪手，击落17架；亚瑟·本科（Arthur Benko），第14航空队（中国-缅甸-印度）第374轰炸机中队B-24机背炮塔机枪手，击落16架；唐纳德·克罗斯利（Donald Crossley），第8航空队第95轰炸机大队B-17机尾机枪手，击落12架。
航空机枪手完成了他们的任务，保护了轰炸机，而轴心国在他们的脚下变成了废墟。