比起江南的南京、苏州和杭州等城市，上海的历史并不算悠久，上海元代设县，明代筑城，直到1843年还只是一座小县城，而现在上海是我国国际经济中心、金融中心、贸易中心和航运中心，从城市地位来说，排名全国前二，除了北京，就是上海，那么上海是如何从小县城发展为国际大都市的？
上海天际线
先来说说上海县的历史。上海在南宋末年建镇，元代至元29年（1292）正式设立上海县，由镇到县是上海的第一次跨越。上海能由镇发展为县，主要原因是上海地理位置优越，有大港。
开埠之前的上海城市格局分为两大部分，第一部分是以周长9华里、高2.4丈的环形城墙里的县城，第二部分是城墙外的港区，县城和港区加起来的人口常年维持在20万人左右。
上海开埠后，城市有了新的动力源，发展迈入快车道，但是仅用开埠来概括太过笼统。
上海港
1843年11月，根据中英《南京条约》，被列为通商口岸的上海正式开埠。英、美、法等西方诸国的殖民者从此开始占据苏州河入江口两岸和黄浦江黄金水道西岸的大部分岸线，以之作为租界。
晚清到新中国成立之前的历次战乱，我国一些原本相对发达的地区因战乱遭到破坏，但是上海的实力却在增强，根本原因是上海租界的特殊地位。
上海老租界
开埠前后上海的政治地位并未发生明显变化，但是上海很快迎来了机遇期。19世纪五六十年代，太平天国战线东进，兵祸蔓延，南京、杭州和苏州等江南大城市遭到重大破坏，因上海租界的安全性得到地主富商的认同，很多富人陆续移居上海租界，上海租界开始由单一的外国人居住地转变为华洋杂居的特殊区域，实现了消费客群乃至投资者的高度集聚，这些人不仅存钱到钱庄，同时还独资开设钱庄或投资于钱庄。
20世纪初义和团运动时期，京津一带的金融机构被连带破坏，上海则在“东南互保”下得以庇护安好。而且外地债赔款项汇集上海，1895—1896 年由各省票号汇沪款项为1374万两，1911年便达到9400万两，所谓“商人集则商市兴，财富集则金融裕”。
上海历史建筑，安培洋行
军阀混战时期也是一样，在北洋政府控制下的其他地区苦于战火和苛政时，此时的上海工商业则趁机完成了资本积累。
进入20世纪30年代，上海工业产值占到全国的50%，比重最高的年份是1933年，占比达到66%。
从上海的崛起路径可以发现有趣的两点，首先上海能发展起来是因为绝佳的地理位置，刚开始发展为大型港口，港口带来贸易，而贸易和金融如同鸟之两翼，成为航运中心的上海，又发展为金融中心。
上海黄浦江
加上开埠为上海带来的独特政治地位，使得上海成为富人的避难地，为上海带来源源不断的人力、资本等核心要素，所以在建国前上海就发展为全球第五大城市，远东第一大城市。