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Ross 508行星系统的示意图。绿色带状区域为宜居带。
图片来源：Astrobiology Center
天文学家发现，距离我们37光年以外的一颗红矮星附近有 “超级地球”正围绕它运转。
系外行星Ross508 b 位于其母星的宜居带中，也就是地表温度能使液态水存在的区域，而液态水对于生命至关重要。新发现的这颗行星质量为地球的四倍，是利用一项新的红外监测技术发现的。由于它距离我们很近，科学家们因此能对其大气进行深入的研究，从而帮助我们确定低质量恒星附近能否有生命存在。
团队的负责人、东京工业大学教授佐藤文荣表示，第一次运用这种新方法就发现了位于宜居带的行星，这这让他们对将来有更多的发现信心大涨。
类似Ross 508这种质量为太阳的五分之一的红矮星占据了银河系恒星数量的四分之三。它们尤其集中在太阳系附近，这使它们所在的恒星系统成为寻找系外行星和生命的理想目标。
红矮星的低质量也意味着低温，其表面温度在2000～3500开尔文。与大质量恒星不同，红矮星的低温使它们在可见光下十分暗淡，因此天文学家用红外光进行研究。
为此，日本的天体物理中心研发出了一种叫做红外多普勒仪（IRD）的仪器，并把它安装到了夏威夷昴星团望远镜上。拥有了世界上第一个配套8米级望远镜的高精度红外光谱仪后，天文学家们就开始寻找红矮星系统中行星的踪迹。
研究人员要着重去寻找母星在其行星的影响下轨道产生的扰动。我们可以通过母星在沿与地球连线方向上移动导致的发射光频移发现这种扰动。
系外行星环绕一颗红矮星的艺术想象图。
图片来源：NASA/JPL-Caltech
Ross 508 b 的发现是这项名为IRD-SSP（IRD昴星团战略计划）的首捷。
佐藤文荣表示，“利用IRD的研究已经进行了14年，我们一直抱着希望进行研究，想找到像Ross 508 b这样的行星”。
Ross 508 b 是迄今发现的第三个环绕低质量恒星的行星。它与母星的距离是日地距的二十分之一。天文学家认为这颗行星高度椭圆形的轨道使它每11天进入一次宜居带。
昴星团望远镜的研究人员原川弘树说道：“Ross 508 b是第一颗只利用近红外光谱仪发现的超级地球。在此之前，对于超级地球这种低质量行星的探测，只利用近红外观测达不到所需的精度，因此需要高精度的视向速度法的确认。”（尽管超级地球的质量比地球大许多，但目前探测到的大多数系外行星的质量都更大。）
原川弘树补充说，这项研究表明IRD-SSP有能力探测到行星。他说，这尤其体现了IRD-SSP在行星探测上的优势：即使是面对可见光下十分暗淡的红矮星也有着很高的探测精度。
这项研究发表在6月30日的《日本天文学会》期刊上。
责任编辑：杨伯顺
牧夫新媒体编辑部
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发现的系外行星大合照
图片来源：网络