师宗被誉为“帝师故里，楹联之乡”，帝师，指的就是何桂珍。何桂珍，清嘉庆年间出生于师宗书香人家，晚清著名学者，教育家。一生著述丰厚，其《训蒙千字文》在清末被列为训蒙必读之书。
何桂珍为官为人可称得上中国传统文人的典范。其为官“高志卓识，毅然有尧舜君民之心……无愧于古之纯儒纯臣也已！”1850年1月至1854年2月，何桂珍上书20多篇，提出一系列政治主张，被咸丰皇帝“优诏纳之”。何桂珍在朝廷敢于直言进谏，践行了刚正不阿、廉洁自律的儒者风范。1852年，上书昧死密陈秉性忠贞的倭仁、唐鉴、吴廷栋，说他们学问高，能力强，如果能给他们安排合适的职位，一定能尽言竭力，为国分忧，如果他们不能胜任，自己甘愿以死谢天下。他又推荐周天爵、朱艧、曾国藩、李棠阶筹办团练，说他们“忠良难得，万不可缓，错过可惜”。并建议惩处拥兵自保、贻误战机的琦善、向荣等人。
1854年，何桂珍出任安徽徽宁池太广兵备道道员，其治所位于皖南的芜湖县。其时，正是太平军得势之初，清军节节败退，安庆、庐州失陷。由于皖北被太平军和捻军控制，安徽巡抚福济只能驻军庐州城外的店埠，何桂珍也无法到皖南去上任。福济于是上疏留何桂珍于皖北，令其征兵讨捻。何桂珍于是募集兵勇及乡团溃卒共得3200余人，并把理学作为精神支柱和指导原则，极力宣扬忠孝节义等道德观念训练士卒，全军上下统一了思想，军队的战斗力也得到了提高。
1854年10月，何桂珍在霍山城东打败了捻军首领李兆受，李兆受及其部将马超江相继投降。福济因何桂珍曾弹劾过其上司琦善、向荣，为泄私愤令何桂珍救援即将陷落的庐江，命令尚未传达到，庐江已陷落。福济于是以何桂珍不发兵救援为由上奏朝廷，革去了何桂珍徽宁池太广兵备道道员之职，让其以“观察”的身份与捻军作战。期间，何桂珍曾路过其兄何怀珍治所汜水。兄弟相见，何怀珍劝他说：“你现在又没有任职，母亲年老体弱，还不如早早回去照顾母亲。”何桂珍慨然说：“既然选择了入仕，哪里能只考虑自己，况且，国家正在有难，我们难道能逃避吗？”
何桂珍孤军悬于敌后，与捻军多次交战，处境非常艰难，军粮紧缺，军费严重不足，降将李兆受因其部将马超江被捻军散兵杀死，责怪官府不能把杀人者绳之以法，便决定亲自为马超江报仇，却有挟私小人向朝廷密告，说李兆受背叛朝廷，李兆受倍感委屈，归顺朝廷的意志开始动摇，何桂珍赶紧加以抚慰，令其稍稍安定下来。
这时，福济为陷害何桂珍，给何桂珍写了一封密信，叮嘱要先发制人剪除李兆受，却故意让李兆受拆阅，何桂珍接信后，只得复信遵办，信却又被李兆受截获。李兆受便认为何桂珍出卖了他，便摆下鸿门宴，杀死了何桂珍。9年后，经曾国藩奏请，何桂珍忠贞大节得予昭雪，追谥“文贞”，“文”的意思是敏而好学、德美才秀，“贞”是事君无猜、图国忘死，“文贞”两个字高度概括了何桂珍为清王朝鞠躬尽瘁、死而后已的高贵品质。