“曙光女神”（Aurora）超高音速飞机，是上个世纪最为神秘的飞行器。西方航空杂志和爱好者，几十年来一直探寻这种“三角形”喷气机的线索，但它的存在与否至今仍然是一个谜。
最困惑的一个问题是，1980年代的美国真有能力开发这种五马赫的高速飞机？而且直到现在仍进行着高度保密？
“曙光女神”的传说，最初来自一个推论
事实上，“曙光女神”高超音速飞机源于一个推论：根据战略需求，美国在开发出SR-71“黑鸟”高速侦察机后，应该继续开发一种更快更高的侦察机，作为“黑鸟”的后继者。这个推论，在1985年就开始出现。
事实上，洛克希德公司开发SR-71“黑鸟”的时间相当早，1964年首次试飞，1966年开始服役。“黑鸟”的高空高速性能，至今没有其他国家的飞机能够匹敌。然而，这款独一无二的高速飞机却在上世纪80年代宣告“即将退役”（实际在1998年退役），从引发了外界的猜想——因为美国已经有了更快更高的替代品！最低指标也应该是五马赫。
一直有传言说，“曙光女神”是一种“三角形”高超音速飞机，有人认为和洛克希德·马丁公司的SR-72计划有关系。SR-72是2013年才披露的研发计划，据称可以稳定加速岛六倍音速。但是，SR-72的新概念发动机至今仍然在图纸上。
然而，“曙光女神”高超音速飞机在上个世纪就已经出现一系列目击记录，可以肯定和SR-72不是一回事。
英国的神秘目击记录
最早的目击记录，发生在英国。1989年8月，一位名叫克里斯·吉布森的苏格兰石油勘探工程师报告说，他和同伴看到一架“等腰三角形飞机”与两架F-111编队飞行，在北海一个石油钻井平台上空接受KC-135的加油。
值得一提的是，吉布森不仅是一位航空爱好者，还是一位训练有素的机场观察员，擅长从远处识别飞机。他随后绘制了飞机的草图，并且驳斥该飞机是F-117或其他已知飞行器的说法。然而，英国国防部否定了这张草图的真实性。
无独有偶，1994年9月26日，英国皇家空军位于威尔特郡埃姆斯伯里的博斯库姆测试场发生一次坠机事故。事故发生后，英国特种航空服务（SAS）的精英操作员很快到达现场，用帆布覆盖了飞机残骸。两天后的9月28日，一架美国C-5货机抵达博斯库姆机场，将残骸运回美国。
对于这场事故，英国和美国当局都拒绝透露任何细节，引发了外界更强烈的兴趣。1997年，总部位于英国的航空杂志《空军月刊》（Airforces Monthly）发表了一份报告，指出坠毁的正是美国的“曙光女神”高超音速飞机，文章中将其称为Astra（高级隐形侦察机或AV-6）。然而，当被问及这一事件时，英国和美国国防部都声称这些是虚构的。
美国的一连串目击记录
美国的目击记录则更加复杂。首先在1991年中后期，美国南加州发现了一系列不寻常的音爆，并由美国地质调查局在南加州的传感器记录下来。
前美国宇航局音爆专家曾研究了这些音爆数据，并认为数据显示飞行器“高度在90000英尺（约27.4公里），速度4马赫到5.2马赫”，已经超过了SR-71的能力。而且美国宇航局资料显示，当时没有航天飞机或该局的SR-71在附近飞行。
1992年3月，一位名叫史蒂夫·道格拉斯的记者在德克萨斯州上空拍摄到“好似绳子上的甜甜圈”的凝结尾迹，他还描述发动机的独特噪音：“奇怪的，响亮的脉动咆哮......一声低沉的脉动隆隆声震动着房子，让窗户摇晃......类似于火箭发动机的噪音。”
不仅如此，史蒂夫·道格拉斯随即监听了美国本土的军用飞机频道，在4月份两次捕捉到了非常不寻常的无线电对话。首先是俄克拉荷马州的廷克空军基地的一架呼号为“Dragnet 51”的预警机和两架使用呼号为“暗星11月”和“暗星迈克”的未知飞机之间发生了对话。
过了十几天，又有一架代码为“Gaspipe”的飞机正在与爱德华兹空军基地的空中管制员协调。根据道格拉斯听说，这段对话披露了奇特的信息——“你们在67000英尺，81英里之外，”管制员告诉飞行员，然后过了一会儿继续说：“现在70英里，36000英尺，在滑行斜坡上方……”
67000英尺，超过了20000米，意味着只有SR-71和U-2能够达到这个高度，但SR-71和U-2在这些日子并没有飞行。
同年8月，《简氏防务周刊》编辑比尔·斯威特曼等人透露，美国地质调查局的气象学家在南加州圣盖博山谷附近记录到震颤，与高空超音速飞机的音爆一致。值得注意的是，这些事件总是发生在周四早上7点左右。
“我只能说，它是在东北方向上以声速的几倍穿过大气层的东西，”加州理工学院美国地质调查局的地震学家Jim Mori表示。斯威特曼则指出，所报告的音爆的性质与美国任何已知的飞机都不符。
斯威特曼认为，声波爆炸可能来自在格鲁姆湖测试的一架机密飞机，该地正是通常称为的51区，但美国空军当时否认了这一点。
就在简氏报告发布前一个月，知名航空机构《航空周刊》和《太空技术》也报道称，一架不寻常的“菱形飞机”，以及两架F-117“夜鹰”和一架KC-135在北加州比尔空军基地附近加油。根据《航空周刊》目击者的说法，这架不寻常的飞机在进入编队后迅速关闭了外部照明，发动机发出一种独特的声音，类似于“空气穿过一个大管子”。
2006年，《简氏防务周刊》编辑比尔·斯威特曼还特意研究了美国军方的预算“漏洞”，寻找某些“无法追踪”的研究项目。据他所说，在研究美国空军的运营预算时，发现了一个“价值90亿美元的黑洞”，非常适合像“曙光女神”这样的项目。
此外，研究者们还找一份资料，显示美国国防部在1985年设计的1987财政年度费用文件，存在一个“生产机密飞机”的4.55亿美元花费项目。
就在外界争论不休的时候，洛克希德·马丁公司的内部人员却主动披露了“曙光女神”项目的一些内容。
真正的“曙光女神”只是B-2的融资计划？
1994年，关于“曙光女神”的真相似乎被权威人士披露出来。此人就是洛克希德“臭鼬”工厂前负责人本·里奇（Ben Rich），他监督了F-117“夜鹰”的研发项目，并出版了《臭鼬工厂：我在洛克希德的个人回忆录》。
根据本·里奇的说法，所谓“曙光女神”项目实际上是一个融资项目的名称，以资助诺斯罗普公司最终赢得的美国隐形轰炸机竞赛，即B-2轰炸机。
里奇写道：“有传言称，（曙光女神）这是一个分配给臭鼬工厂的绝密项目——建造美国第一架高超音速飞机……这个故事一直持续到今天，尽管‘曙光女神’是B-2轰炸机融资项目的代号。我预计媒体上很少有人相信我，但高超音速飞机没有代号，因为它根本不存在。”
但是，本·里奇的这些说法却无法解释英国和美国一系列目击事件。这些目击者有些是高级专业人员，并且留下了很可靠的记录。所以，尽管本·里奇是与“曙光女神”项目（无论真假）存在密切关系的权威人士，但他的解释被很多人认为是欲盖弥彰。
尽管如此，“曙光女神”的传说存在一个很大问题——那就是美国高超音速飞机在30年后仍然没有实质的突破，现在勉强成功的只是“高超音速导弹”。
其中最关键的技术，就是发动机。“曙光女神”如果要达到五倍音速，一般认为需要解决超燃冲压发动机的技术难关。美国曾经启动了HTV和X-51A等高超音速飞行器计划，以验证超燃冲压发动机技术。2013年，X-51A在试验中曾达到5马赫的高超音速，持续飞行时间仅有3分钟。此前类似的实验中，超燃冲压发动机工作时间也都很短，甚至只有几秒，直到最近才在高超音速导弹方面实现了突破。
由此可见，在1992年的时候，美国即使能够拿出高超音速发动机，最多也只能工作仅仅几秒，根本无法让“曙光女神”正常飞行。换句话说，假如上世纪美国就能拿出类似X-51A的高超音速发动机，那么到了2020年技术就应该成熟了，美国也能大量生产高超音速导弹了，而不是像现在这样手忙脚乱。
更何况，美国现有的高超音速发动机也只能满足导弹这类小型飞行器，而上世纪90年代有人目击的“曙光女神”却是大型飞机，技术难度相差就更大了。（作者：陶慕剑）