第三届世界杯于1938年6月4日到19日在法国举办，承办城市包括马赛、巴黎、波尔多、斯特拉斯堡和兰斯等地，参赛球队为比利时、巴西、古巴、捷克斯洛伐克、荷兰、法国、德国、匈牙利、意大利、荷属东印度、挪威、波兰、罗马尼亚、瑞典和瑞士。经过18场比赛的拼争，由波佐执教的意大利成功实现卫冕，匈牙利、巴西和瑞典获得亚军、季军和殿军。
当时的世界杯赛制没有小组赛，只有单轮淘汰赛，如果比赛在90分钟常规时间和30分钟加时赛未分胜负，两队将择日重踢。这个奇怪的赛制并没有延续更久，八年后的1950年世界杯便将其舍弃。
不同于前两届世界杯的走走过场，巴西队在本届赛事显现了不错的竞争力：淘汰赛第一轮6比5险胜波兰，1/4决赛加时赛击败捷克斯洛伐克，第一次跻身世界杯四强。但在与意大利的半决赛中，巴西队未能将卫冕冠军挑落马下，以1比2告负。在后来的季军战中，桑巴军团重振旗鼓，以4比2战胜瑞典获得季军。
虽然未能站上最高领奖台，但巴西队为当届赛事贡献了最佳射手——生于里约热内卢的前锋莱昂尼达斯·席尔瓦。由于韧性过人，绰号“黑钻石”的莱昂尼达斯，又被昵称为“橡皮人”。在那个足球世界的上古时代，他被认定为是“倒挂金钩”动作的发明者。1932年，他第一次以倒钩破门得分，技惊四座。待到1938年世界杯上，屡屡为巴西队建功的他，又成为了第一个在世界杯赛场用倒挂金钩取得进球的球员。
当届赛事，莱昂尼达斯·席尔瓦是巴西队进攻线上的重要武器，他以6个进球荣膺最佳射手，并拿到赛事金球奖。
虽然在东道主法国被淘汰后，世界杯的现场观众人数急剧下滑，但整届赛事在财政方面，依然实现了盈利。18场比赛共计374835人的上座，为组委会带来了5863320法郎的门票收入，而法国足协和国际足联的赛事开销仅为420万法郎，盈利数额达到了160万。具体到法国与意大利的1/4决赛，58455人的上座数据创下纪录，近90万法郎的门票收入足够回报东道主的复出。
遗憾的是，波佐与意大利的加冕，以及法国办赛的成功，还是淹没在时代的浪潮下。这是第二次世界大战爆发前的最后一届世界杯，随后的12年时间，世界杯都处于停办状态。
在竞技层面之外，第三届世界杯另有两个场外闪光点：世界杯第一次出版了官方指南，价格仅为3法郎，印刷精美，深得球迷们的喜爱。官方指南的封面上印上了参赛国家的国旗，但由于特殊原因，德国的旗帜成了例外；另外，法国邮政为本届世界杯发行了纪念邮票，共有两枚，一枚是世界杯张贴画，另一枚是球员们在禁区内拼抢的场景。当时，在法国任何一个邮局都可以花费1.75法郎买到邮票，这样的价格正好是由法国寄往国外信件的邮费。东道主亦是用这样的方式，方便世界各地的游客。
撰文/陈丁睿