今天是双十一购物节，也是有着二三十年历史的光棍节。“光棍”这个词什么时候出现的？它又是什么时候指称单身汉的呢？
翻查《现代汉语词典》，“光棍”一词有3个意思：1）地痞、流氓；2）没有妻子的成年人；单身汉：打光棍。3）<方>指识时务的人：光棍不吃眼前亏。
在日常生活中，我们使用“光棍”一词，大多是用它的第二种意思，即“单身汉”。那么“光棍”一词是怎么来的呢？
查阅文献资料，“光”这个字，甲骨文中就有，而“棍”这个字出现较晚，是在东汉时期，表示“棍棒”之意。“光”和“棍”组合在一起，形成“光棍”这个词，则要更晚，要到元代了。在元代话本中，“光棍”最初的意思是“光秃秃的棍子”，但之后边衍生出“身无分文而又无所牵挂”、“地痞流氓”的意思。为何会这样衍生？学者们认为，它背后的逻辑大概是这样的：因为“身无分文而又无所牵挂”，所以行为处事无所顾忌，进而成为“地痞流氓”。
在元杂剧《降桑葚蔡顺奉母》中有这样的台词：“俺两个是至交的好弟兄，绝伦的光棍。”为什么是“绝伦的光棍”呢？下面的台词接着说：“平日之间，别无什么买卖，全凭着舌剑唇枪，说嘴儿哄人的钱使。”这就解释了“光棍”的在元代的意思了。
但整个元代，“光棍”一词使用率并不高。到了明代近300年间，“光棍”的使用频率才高了起来。上海师范大学2019届硕士毕业生程可曾翻阅北大语料库，他发现北大语料库明代的语料共统计到140例“光棍”。“光棍”一词的含义有了外延，它从“光秃秃的棍子”扩展到“赤条条的人”。
在《初刻拍案惊奇》中收录的《东廊僧怠招魔 黑衣盗奸生杀》这个故事中有这样一个例句：
黄嫂子道：“可又来，小牛又不曾有妻小，是个光棍哩，那里挣得有此等东西？”
这里的“光棍”便是“单身汉”的意思。
但这样的用法居于少数，“光棍”在明代多数时候的意思还是“地痞流氓”。清代也是一样，在119例中，有高达103例为“地痞流氓”之意，仅3例为“单身汉”。民国时期同样如此。
总结一下，“光棍”一词在明代就有了“单身汉”的含义，但这个用法，直到1949年前都没有普及开来，或者说没有被普遍接受。这和当下截然不同。我们现在只要一提起“光棍”，那几乎就只有唯一一个“单身汉”的解释。梳理“光棍”一词的历史脉络，几乎可以下这样的定论，“单身汉”被普遍称为“光棍”，是在1949年后。
事实也正是如此。在1949年之后的北大语料库的资料搜索中，程可找到了590例“光棍”，其中高达520例为“单身汉”的意思，占了88%；如果再加上13例的“女性单身汉”的意思，这个占比达到了90%以上。
参考资料：
《从“光棍”、“先生”、“强人”看汉语性别词语语义用法演变》，程可，上海师范大学对外汉语学院 2019年硕士毕业生论文
校对 徐珩