今年海军的好消息似乎没断过，先是让国人望眼欲穿的003型福建舰航母成功下水，然后美国证实中国海军的战略级武器巨浪-3潜射弹道导弹服役，紧接着美国的潜艇专家汤姆·舒加特在社交媒体上发布了一组中国葫芦岛核潜艇造船厂的卫星照片，并配文称，照片显示在该造船厂出现了一个直径约为12米的潜艇耐压壳体分段，过去在这里看到的潜艇耐压壳体分段的直径大多为9-10米，就是供093/094核潜艇使用的那种，而现在出现的这个直径12米的潜艇耐压壳体分段可能是给095/096核潜艇使用的。这说明中国已经开始建造或者即将开始建造095/096型核潜艇，预计比中国海军目前在役的093/094核潜艇更大、更安静、能力更强。
汤姆·舒加特原文
汤姆·舒加特是美国潜艇圈内的一个名人，履历丰富，在美国海军服役超过25年，曾经担任过美军攻击核潜艇和战略核潜艇的一系列军官，并随艇多次赴印太地区部署，在2013年至2016年期间作为舰长指挥美军的奥林匹亚号（SSN 717）洛杉矶级攻击核潜艇。还在海军参谋部作为主要官员负责监督哥伦比亚级战略核潜艇计划，也在联合参谋部担任负责核打击计划的主要官员，同时多次以专家身份出席美国会听证会，目前他是美国安全中心国防项目的兼职高级研究员，重点研究海底战争和海上竞争、军事创新和采购，以及印太地区更广泛的军事平衡等。可以说此人在潜艇方面的研究还是比较有权威的。
他称，照片显示，值得注意的是，这个直径12米的潜艇耐压壳体分段放在通常用于建造民用船只的大型干船坞旁边，一般来说它们会放在建造大厅的旁边。因此这可能意味着这是它“即将建造的迹象”，而不是生产型潜艇耐压壳体分段， 它可能只是095/096核潜艇的一个模型、测试艇或者原型艇的一部分等，但可以确认的是它绝对是美国以前从未见到过的尺寸。
汤姆·舒加特原文
同时，他也指出直径12米相对攻击核潜艇来说多少显得有点大，但并非不可能。美军现役的主力攻击核潜艇洛杉矶级直径不过10米，水下排水量将近7000吨，而俄罗斯的主力攻击核潜艇阿库拉级直径13.6米，水下排水量接近1.4万吨了。通常来说俄罗斯/苏联建造的核潜艇个头都比较大，但那是因为俄罗斯处在北极那个特殊的环境中，因为北极覆盖着大面积的冰层，而且有些是永久性的，并且还都很厚，苏联核潜艇要想在这种环境中发射导弹，必须要上浮到艇身破开厚厚冰层的程度，要不然可能会影响到导弹的发射，所以为了达到这个效果，俄罗斯/苏联核潜艇都设计的个头很大，以便于破开冰层。
当然，美国海军也拥有大个头的攻击核潜艇海狼级，但它只建造了3艘，而洛杉矶级仅现役的就有27艘，退役的有35艘。海狼级并不是美军的主力攻击核潜艇，它的设计初衷是为了在深海环境中或者北极大冰层之下，对抗苏联的阿库拉级等攻击型核潜艇和台风级等弹道导弹核潜艇的威胁。所以它的设计尺寸也比较，而且使用的是HY-100钢制成，比之前美军攻击核潜艇使用的HY-80钢更坚固，为的就是能够承受更大的压力，本来美军计划建造29艘，但由于苏联的解体，威胁消失了大半，而且本身造价也比较昂贵，所以最后只造了3艘。
而中国没有处在俄罗斯北极的那种环境中，因此他大概率不会建造类似于俄罗斯那种个头很大的攻击核潜艇。所以直径12米的潜艇耐压壳体分段，大概率属于096型战略核潜艇，而不是095型攻击核潜艇。正常来说，只要不处在北极冰层那种环境下，大家建造的攻击核潜艇水下排水量一般都不超过1万吨，比如法国最新型的梭鱼级攻击核潜艇，水下排水量是5300吨，直径是8.8米；英国的机敏级，水下排水量是7800吨，直径是11.3米，这个已经属于比较粗的了，因为它原本想安装垂直发射系统，以便于更方便的发射战斧巡航导弹。
攻击核潜艇主要用于猎杀/偷袭对方潜艇和水面舰艇，它需要主动出击，甚至深入敌人的地盘中执行任务，甚至偷偷潜伏在敌人舰队之下。主要执行猎杀/偷袭、跟踪/搜索侦察以及护航任务等，发射的都是常规武器，比如各种鱼雷和潜射战术导弹，一般从鱼雷管中就可以发射，基本不需要垂直发射系统，所以它的尺寸相对战略核潜艇来说要更瘦、更小一些。而战略核潜艇执行的是战略核威慑任务或者说二次核打击任务，它主要发射潜射弹道导弹，而且要垂直发射潜射洲际弹道导弹，而通常洲际弹道导弹的尺寸都很大，所以战略核潜艇通常建造的比较粗一些，以有足够的空间容纳一定数量的洲际弹道导弹。
另外，此前美国国防部发布的报告中也多次提高，中国会在2020年代初建造下一级096型战略核潜艇，如此以来时间点也符合。如果这个12米直径真的是096的尺寸的话，那么它依然要比美俄的同级战略核潜艇小一号。俄罗斯的北风之神级战略核潜艇直径是13.5米，长170米，水下排水量是2.4万吨，而美国的现役主力战略核潜艇俄亥俄级直径是13米，长是170米，水下排水量是18750吨，美国的下一级战略核潜艇哥伦比亚级直径是13.1米，长是171米，水下排水量是2.1万多吨。
这么看来096型的排水量依然要比美俄的小不少，不过要比094是大多了，足以容纳巨浪-3洲际潜射弹道导弹了。此前美国不少军事专家猜测096能够携带24枚巨浪-3，而094A只能携带12枚，巨浪-3射程超过1万公里，也有说超过1.2万公里的。094为了容纳潜射弹道导弹，在艇身导弹舱那突出来一块，像个龟背一样，影响了它的流体力学，进而影响到了适航性，提高了噪音，隐蔽性要比欧美俄的差。而096型凭借粗大的直径，不需外加“龟背”，所以它的隐蔽性得到了大幅度的提高。
另外，根据美国军事专家萨顿的猜测，096战略核潜艇的外壳上还会有消声涂层，以便于进一步提高它的隐身性，不出意外在隐身性这方面会追上美俄。同时他还称，相比于能够携带更强力的武器，096更大的能力飞跃可能来自于艇员。尺寸变大意味着携带艇员的数量变多，轮班战备巡航的人员更充足；而且尺寸变大意味着潜艇的生活环境变得更好、更舒适，有助于艇员的休养。如此以来舰员能够拥有充沛的精力，这将使核潜艇的巡逻时间变得更长，尽管随着潜艇自动化地不断完善，但人员的疲劳仍然是制约潜艇战备巡航时间的一个主要因素。所以尺寸更大的096型战略核潜艇，能够显著提高解放军的海基核威慑能力。