南沙群岛海域面积有82.3万平方公里，分布着230多座岛屿、沙洲和暗礁，是东西方贸易交通的重要航道、世界上最繁忙的海运路线之一，而且这里自然资源极其丰富，除了是重要的渔场外，这里还蕴藏着丰富的石油资源和矿产资源，所以无论从地位和资源来讲，南沙群岛都具有战略意义。
南沙群岛虽然是我国的固有领土，但由于距离远，加上历史上的闭关锁国、积贫积弱，过去的很多年，我国对南沙并没有实施有效的管理，一些东南亚国家趁机抢占了很多岛礁，直到1988年3月14日海战发生，中国顺势进驻并控制了渚碧、永暑、华阳、南薰、赤瓜、东门等6个岛礁，1995年控制美济礁，中国在南海终于有了七个立足点，而真正成为中国在南沙群岛战略态势的转折是2013年。
从2013年开始，中国对实际控制的南沙7个岛礁进行填海造岛工程，用了一年多的时间填海造岛，再用5年的时间搞基建，一口气在南沙群岛建造了三大（美济、渚碧、永暑）四小（华阳、南薰、赤瓜、东门）人工岛，其中在三大人工岛上还修建了大型机场，扭转了我国在南沙群岛的被动局面。
那么在这七座岛屿中谁是第一个完成的呢？这就是赤瓜礁。
赤瓜礁因盛产赤瓜参而得名，是一个冬瓜状的巨大礁盘，礁盘长4.4公里，宽2.6公里，面积9.4平方公里，是仅次于牛轭礁的九章群礁第二大岛礁，岛礁的西北部还有一水深在12米、面积1.3平方公里的瀉湖，瀉湖内风平浪静，风浪环境优于南薰礁、东门礁、渚碧礁等岛礁，可停泊大型舰船，是一个避风良港。
南沙群岛有大小岛礁二百多个，为什么会首先选择赤瓜礁进行填海造岛？
赤瓜礁地处南沙群岛的九章群礁，是南沙面积最大、岛礁数量最多的群礁，这里距离南华水道最近，是扼守南华水道的咽喉之地，从地图上看，赤瓜礁几乎处在南沙群岛的地理中心，也是南沙不折不扣的核心区，美济岛、渚碧岛、永暑岛众星拱月般将赤瓜礁簇拥在中心，一旦赤瓜礁基地建设完成，对管控整个南沙群岛有着非常重要的战略作用。
九章群礁有20多个岛礁，赤瓜礁位于九章群礁的最西端，附近的鬼喊礁、琼礁等岛礁都被越南侵占，鬼喊礁距离赤瓜岛只有不到4公里，最东端是我国实际控制的牛轭礁，如果我国掌控赤瓜岛的话，就相当于在越占岛礁中间嵌入一个楔子，可以有效监控越军的一举一动，与牛轭礁东西呼应，首尾相接，成为我国在南海一个重要的前进基地。
因为赤瓜礁有如此重要的战略价值，越南一直对其垂涎不已，并成为越南抢占的重要目标，加上永暑礁74号海洋观测站建设前后双方争议的白热化，最终引发了1988年的中越赤瓜礁海战。
1988年3月13日，中国海军舰船编队对赤瓜礁海域进行巡航并登上了赤瓜礁。14日，越军海军两艘运输船和一艘登陆舰也窜到赤瓜礁附近海域，并派出43名海军人员强行登上赤瓜礁，在双方随后发生的冲突中，越军首先向我方开火，我海军坚决予以还击，三艘海军护卫舰仅用了28分钟就结束了战斗，越军两艘运输船就被击沉，一艘登陆舰被击伤后搁浅焚毁，击毙越军74人，俘虏40人，几乎全歼参战的越南海军，而我方仅一人受伤，军舰无损。
3.14赤瓜礁海战对中国具有重要的战略意义，可以说一仗就改变了在南沙的被动局面，将海疆控制范围向南延伸了500公里，填补了建国后在南沙群岛没有实际控制权的空白，以此奠定了中国的南海格局，也成为我国收复南沙群岛的开始。
海战发生后，我军趁势收复并控制了华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、永暑礁、赤瓜礁等6座岛礁，在取得对赤瓜礁的实际控制权后，我国开始在岛上驻军，在填海造岛之前，涨潮时的赤瓜礁都被淹没于水下，最初建设的第一代和第二代高脚屋都很简陋，没有抗风能力，只要有海风一吹,高脚屋就不停摇晃，岛上的条件异常艰苦。
到了1990年，赤瓜礁驻守条件有了很大的改善，第三代高脚屋已经变成了集卫星通信、数字电视、室内空调、文体活动室等现代化设施于一体的钢筋混凝土构筑的永固式礁堡，但在赤瓜礁常年的高温、高湿、高盐环境下，活动空间狭小，驻守的困难也是常人难以想象的。
为进一步改善驻岛官兵的生活，真正把赤瓜礁打造成为坚不可摧的海上堡垒，从2013年冬季开始，中国对赤瓜礁进行吹沙填海作业，我国的造岛利器“天鲸号”来到这里作业，仅用半年的时间就建造了一座面积0.102平方公里的人工岛，赤瓜岛也成为南沙最早完工的一座人工岛。
我国在南海吹填的共有8座岛礁，其中赤瓜礁与东门礁2座岛礁都在九章群礁中，可见九章群礁的重要程度。
填海完成后，随着就开始了岛上的基建工程，到了2015年5月，赤瓜岛上的基建工程也基本完工，最终完成了一个综合大楼，一个大型灯塔，一个太阳能发电站和一个直升机停机坪，还拥有两台76毫米的舰炮。赤瓜礁靠近深海区，附近风浪大，2016年还建成了一排排的防风林。
2015年10月交通运输部在赤瓜礁建设的大型灯塔，塔高50米，并且配置了4.5米的探照灯，是岛上最亮眼的地标建筑。
九章群礁目前的态势
九章群礁的20多座岛礁中，赤瓜岛、东门岛、西门礁、南门礁、牛轭礁等均为我国控制，派兵驻守的岛礁除了赤瓜岛外，还有东门岛。东门岛经过吹填，目前陆地面积为0.08平方公里，上面建有军营、综合楼码头、直升机停机坪、灯塔、发电和海水淡化等设施。
西门礁与东门岛近在咫尺，所以上面只建了高脚屋等建筑。牛轭礁是九章群礁最大的环礁，面积超10平方公里，是九章群礁唯一拥有潟湖的半圆形环礁，是一个大型渔港，每年我国有220艘在这里停靠，但现在还没有填海造岛，只有简陋的观潮站小竹屋，由附近的东门岛定期巡逻和看守。
越南国小胃口大，是除了中国外，唯一提出对南沙群岛拥有全部主权的国家，扩张野心大，动作大，侵占岛礁达29座，对中国的威胁也最大。目前越南占据了九章群礁中的景宏岛、染青沙洲、鬼喊礁、琼礁四岛礁，均建有军事设施并有军队驻守。
景宏岛是九章群礁中面积最大的自然岛屿，面积为0.08平方千米，在南沙自然岛屿中排名第七，1973年被越南占领，2015年越南通过填海工程，将景宏岛面积扩大了一倍，现在面积为0.166平方千米，比我国的赤瓜岛还大，并建有码头、塔楼、炮楼、医疗中心、凤力发电站等，甚至还建了一所小学，基础设施一应俱全。下图为2014年的景宏岛。
染青沙洲长0.16千米，宽0.06千米，总面积为0.012平方千米，1978年被越南占领后，越南用了四十年的扩建，现在岛上有陆地面积0.12平方公里，并建有医院、办公楼、直升机停机坪和风力光伏等发电装置，越在染青沙洲部署了1个排的兵力，并建有完备的军事设施。
鬼喊礁呈四角形形状，长度1千米，宽度1.8千米，是距离赤瓜岛最近的越占海礁，在1988的3.14海战中，我海军531号舰在此重创越海军505登陆舰，但在海战胜利后仅3个多月，该礁又被越南侵占，越南在该礁上建有一座礁堡，驻扎有一个班的士兵。
琼礁为九章群礁的中一个暗礁，距离赤瓜岛距离大约有10公里，1989年该礁被越南非法侵占，越南在琼礁建有一座礁堡，驻军规模估计在一个班10多人。
近40多年来，越南从未停止对南沙的苦心经营，不但在岛屿争夺战中是“最大赢家”，抢占了29个岛礁，而且大肆投入财力进行持续营建，已经成为中国在处理南海问题的最强悍的战略对手。
南威岛，越南在南沙侵占的最大一个岛屿，是南沙西南部唯一露出水面的自然岛屿，陆地面积0.15平方公里，1974年被南越侵占，改称长沙岛，目前通过填海造岛，面积已经扩大2倍，岛上建有完善的基础设施，驻军500人左右，是越南在我南沙被占岛礁的指挥中心。
在整个九章群礁，我国目前只有赤瓜和东门两个驻军基地，而越南却有4个，在数量和面积上都占有优势，景宏岛的面积也超过了我国的赤瓜岛。
我国在九章群礁驻军点和面积虽然都少于越南，但我们的优势有二大优势，一是控制的岛礁位置优越，赤瓜岛位于九章群礁最西部，牛轭礁位于最东端，加上中部据守的东门岛，形成了首尾相接，三点布控的态势。二就是控制的岛礁礁盘巨大，有继续吹沙填海造岛的巨大优势。
目前的赤瓜岛已经和永暑、美济构成了中国在南沙群岛最重要的三个战略基地之一，不但地位重要，而且礁盘面积大，条件比永暑礁还好，只有4.3平方公里礁盘的永暑礁，还填出来一个2.8平方公里的岛屿，近10平方公里礁盘的赤瓜礁完全可以填出一个6平方公里的岛，地位既然如此重要，赤瓜岛当年为何只填出一个面积只有0.102平方公里的小岛呢？
赤瓜岛是我国第一个吹沙填海的岛屿，当时正值菲律宾在南海无理取闹，不断挑衅，意欲把南海问题国际化，赤瓜礁距离越南占领的鬼喊礁距离又太近，在这种背景下，如果在赤瓜礁搞大规模的填海作业，势必会刺激有关国家，加剧摩擦，引发南海局势更加动荡，这是我们不想看到的。
南沙问题解决的时间表，最终取决于中国在这些重要岛屿的建设速度的快慢。为了应对越南疯狂填海造岛的行为，最后彻底解决南海问题，我国应该找准时机，对赤瓜岛进行大规模的扩建，并实施对牛轭礁的填海造岛工程，确保我国在九章群礁的压倒性优势，并寻找机会解决眼前的鬼喊礁，未来的赤瓜岛在南海的战略地位还将得到提升。
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