作者：莫孤烟
1955年大授衔，从原则上来讲，上将一般对应正兵团级。此外，历史职务也是必须要考虑的，大体上说，红军时期最起码也是师级干部，抗战时期应为旅级干部，解放战争初期为纵队首长，后期为兵团首长，如王震、刘亚楼、许世友、杨得志等人都是如此。当然，一些资历深、战功大的副兵团级干部，也可被授予上将，例如韩先楚、张爱萍等。
不过，最终授予上将的57人中，却有一位特例，那就是贺炳炎。他在1952年评级时仅评为准兵团级，之所以最终能破格授上将，固然是因为上将序列中应当要有原湘西根据地红2军团的代表，有一定的“山头”平衡性质，但他自身的历史职务及战功，其实是符合上将要求的，所以也不能单纯地认为是“平衡山头”的结果。
红军时期的贺炳炎
贺炳炎铁匠出身，16岁去参加红军，因个子太小被拒收，结果被贺龙收留。夏曦在湘鄂西杀人如麻，要不是贺龙出面保护，个性倔强、敢当面顶撞夏曦的贺炳炎，恐怕早就被杀掉了。从此，贺炳炎认定只有跟着贺龙才有希望，而贺龙也非常喜欢这位有个性的本家，对他重点培养，着力栽培，以至于人们把贺炳炎称作“贺小龙”。
贺炳炎的成名之战，是高粱坪战斗。1935年3月，蒋军陶广部的一个师加两个保安团和红2、6军团在高粱坪激战。混战之中，红军指挥部突遭蒋军偷袭，贺龙、任弼时、关向应等领导人命悬一线。身为管理科长的贺炳炎带领机关非战斗人员发起反击，一举击溃敌军，他本人中弹负伤。
著名的独臂将军彭绍辉（右）、贺炳炎（左）和贺龙在一起
就在红2、6军团和陶广部对峙时，蒋军19师（师长李觉）先是占了大庸（今张家界），然后推进到澧水边的后坪镇，把红军挤在狭小区域内。贺龙和萧克决心集中8个团打击李觉部。作战计划原本是诱敌深入打伏击，但执行过程中，红6军团的一个担任警戒的团放弃了制高点鸡公垭高地，导致原定计划泡汤。红军向鸡公垭发起进攻，却未能得手，反而遭到敌军反扑，一度打到了红2军团指挥部跟前。危急关头，贺龙大叫：“贺炳炎上！”贺炳炎提着大砍刀带人冲了上去，击溃这股敌军，再次救了贺龙一命。
鸡公垭旁边还有一座小山，是红军防御的支点，结果被敌军夺去，红2、6军团有被敌军分割包围的危险。还是贺炳炎，提着一篓子手榴弹一路炸过去，再捡起一挺机枪左冲右突，宛若天神下凡，一举夺回阵地，令观战者贺龙、萧克、余秋里、廖汉生、黄新廷等人无不惊叹，多年后提起这次战斗还赞叹不已。
红2、6军团长征时，打算从云南的瓦屋塘翻越雪峰山进入贵州，先头部队5师15团在瓦屋塘遭敌阻击。敌军火力猛烈，一看就不是民团，必是正规军无疑。已经担任5师师长的贺炳炎让15团团长王尚荣赶快去给贺龙汇报，自己要亲自带队冲锋，师政委谭友林怎么也拉不住。只见贺炳炎怀抱机枪与敌军对射，结果右臂中弹，骨头全碎。医生要锯掉他的胳膊，贺炳炎声称谁敢动就和谁拼命，但最终为了保命还是锯了。手术全程无麻药，在场人员无不悚然色变，看贺炳炎如同关云长重生。
红二方面军成立后，贺炳炎改任第6师师长。在红军时代，贺炳炎是货真价实的师级干部，和同时期的许光达（8师师长，1932年赴苏联治伤，之后入列宁学院学习）、卢冬生（4师师长）、李井泉（4师政委）等人平级。
抗战初期，贺炳炎继宋时轮之后担任120师716团团长，后担任358旅副旅长，和同时期的杨得志、李天佑、陈锡联等人平级。120师雁门关伏击日军，贺炳炎杀得兴起，和往常一样，甩开警卫员冲入敌群与日军肉搏。电影《太行山上》再现了这一情景，由梁家辉饰演的贺炳炎杀得日军血肉横飞，宛若独臂大侠。
影片中梁家辉饰演的八路军团长贺炳炎
解放战争时期，贺炳炎任西北野战军1纵司令员、1军军长。西野部队基本来自原红二方面军，主要将领王震、许光达、贺炳炎、廖汉生、王尚荣等人均是原二方面军干部，因此贺龙对西野部队的影响力极大，当彭总和贺炳炎等人发生矛盾时，总是贺龙出面化解。
1纵是西野头号主力，参加了西北战场除兰州战役之外的所有重大战役，特别是在沙家店和瓦子街两场生死战中起到了关键作用，说贺炳炎是西野头号虎将并不为过。不过，西野部队原本人数就不多，改编成一野时仅有两个兵团，加上精简机构的需要，两个兵团都不设副职，因此贺炳炎的级别就是军级。这样一来，到1952年评级时，贺就是准军级了。
1948年初，贺炳炎（左2）与廖汉生（右1）在攻占的敌堡上留影
授衔时，红2军团必须要有代表人物。历史上，红2军团命运多舛，重要领导人周逸群、黄鳌、贺锦斋、段德昌、王炳南等人不是在战斗中牺牲，就是在整肃在遇害（许光达如果不是去苏联治伤学习，也是吉凶难测）。最可惜的是卢冬生，竟在抗战胜利时遭苏军枪杀。上述任何一人如果活到解放后，最起码也是上将。由于这些重量级人物均已不在，原应为上将的许光达又定为大将，那么红2军团中的上将代表就只能从贺炳炎、廖汉生、成钧、黄新廷、王尚荣、顿星云等人中考虑了。
1950年春，贺炳炎（左2）、廖汉生（右2）在西宁合影
贺炳炎和廖汉生在红军时期就是师长和政委，是王尚荣等人的上级，资历是其他人不能比的，因此，只能从他们二人中考虑上将人选。他们二位在历史上曾多次搭档，职务级别基本相当，但廖汉生在1954年成为国防部副部长（其余6人是黄克诚、谭政、萧劲光、王树声、萧克、李达，授衔时四个大将，两个上将），级别明显升高。如此看来，廖汉生应为上将才是。
不过，对于原二方面军干部的授衔问题，贺老总的意见很关键。贺廖二人都是贺龙的爱将，但廖是贺龙的外甥，本着“举贤避亲”的原则，贺龙力推贺炳炎为上将。再者，战争年代廖汉生一直从事政工，论指挥打仗，自然不能与贺炳炎相比。论资历、论战功，贺炳炎都是红2军团最具代表性的人物，即便级别只是准兵团级，授予上将也是无可争议的。