在过去很长一段时间里，海军的水面舰艇受制于各项性能，很难进行远洋航行，所以我国海军一直都是一支近海作战的黄水海军，如果在远海发现情况，海军无法有效应对。那时候我国海军并没有装备大型战舰，并且这些军舰的防空能力也很弱，主要装备的防空武器是高射炮和高射机枪，并且不像发达国家海军舰艇那样，装备防空导弹具备区域防空能力。
在现代作战中，空中打击舰艇的作战形式已经得到了普及，受到英阿马岛海战中阿根廷空军使用超军旗攻击机发射飞鱼反舰导弹击沉英国海军“谢菲尔德”号导弹驱逐舰的影响，我国开始大规模发展岸基海军航空兵，主要装备固定翼战斗机。不过，在上世纪90年代之前，解放军海军航空兵装备的战机主要是歼-7，歼-8和强-5强击机，歼-7和歼-8战机主要以空对空作战为主，而强-5强击机才算是专业的对攻击机，不过强-5攻击机的航程和载弹量都不足，无法胜任远程反舰的任务，只能挂载普通的航空炸弹，无法挂载反舰导弹，若使用航空炸弹对敌方军舰进行轰炸，面对强大的防空网，无疑是自杀式攻击。
随后，解放军装备了国产的歼轰-7战斗轰炸机，能够挂载空射反舰导弹，执行反舰任务。但是与现代化战机相比，海航的战机整体上来看还很落后。受制于战机的问题，海军于2004年向俄罗斯采购了苏-30MK2战斗机，一共采购了24架，这时候，海军航空兵形成了苏-30MK2与歼轰-7A共存的装备局面。而苏-30MK2也是海军航空兵最先进的战机们能够对海，对地作战，实施精确打击。
苏-30MK2起源于苏-30MKK战机，我国空军采购了苏-30MKK战机，苏-30MK2战机属于更加先进的改进型号，海军采购的苏-30MK2战机在其基础上加装了一部分光学和侦察吊舱，并且增加了一台液晶显示器，以此来增强对海面目标的侦察能力，更加匹配海军航空兵的作战需求。由于这款战机的作战半径比歼轰-7A战机还远，且具备非常优秀的弹药挂载能力，最大载弹量可达到8吨，能够挂载当时所有的俄式先进装备，所以海军航空兵经常会派遣这款战机执行海上跟踪、监视和驱离任务，因此这款战机也经常会出现在公众的视野中，被军迷们称之为“白头雕”。
之所以称其为“白头雕”，是因为这款战机的机体前端雷达罩部分是白色的，起飞后就像是一只雄鹰在空中翱翔，所以被称为“白头雕”，这也是这款战机最突出的特点，非常容易辨识。在苏-30MK2开始进入部队服役的时期，正好也是歼轰-7A进入部队的时间，只不过由于歼轰-7A当时刚刚研制完成，性能还并不是非常成熟，在海军航空兵服役期间只能边发现问题边解决问题，直到2010年才开始大规模装备部队。
换装国产空空导弹的苏-30MK2战机
因此在2004年到2010年这六年时间里，海军航空兵的重任就交给了苏-30MK2。毕竟在苏-30MK2战机到来之前，解放军面对美日韩装备的F-15，F-16以及F-2战机，这些战机都是具备现代化作战的三代机，在面对东海地区的复杂局面，性能优越的苏-30MK2战机完全可以在空中力压美日的战机。
不过，在海上作战的战机自然会受到沿海的特殊环境，加上高强度部署这些年，这些战机机体已经老化，虽然目前海军航空兵的苏-30MK2战斗机依然在一线部队服役，但是十几年的服役生涯使得这款战机的机体寿命即将到期。俄制战机的机体寿命本就比不过西方国家的战机，在正常部署的情况下，也就是3000小时，平均下来使用只有16-18年左右。
再加上过去二十年时间里以美国为首的西方国家经常骚扰我国海空域，海军航空兵的苏-30MK2战斗机经常需要出动对目标进行拦截，长时间的服役加上高强度的出动，使得机体寿命本就不长的苏-30MK2战机机体老化更加严重，到了不得不进行更换的时候了，我国急需新型战斗轰炸机来替换苏-30MK2。目前该机型已经换装了国产的空空导弹。
此前空军曾经向俄罗斯采购过一批苏-35战斗机，目前这支部队的苏-35战斗机已经被歼-16替换，说明我国采购苏-35只是应急措施，这款战机不会被大规模采购，海军再向俄罗斯大规模采购战机几乎是不可能的，那么唯一的选项就只剩下了国产的歼-16战斗机了。从之前公开的画面，歼-16携带鹰击-83反舰导弹进行射击训练。
歼-16战机挂载YJ-83K反舰导弹
歼-16有望发展出了歼-16H海军版本，和苏-30MK2相似，这款战机的确也装备了先进的光学和侦察吊舱，并且装备着新型国产有源相控阵雷达，能够使用PL-10和PL-15空空导弹，作战性能有了很大的提升，以满足海军航空兵的服役需求，同时这款战机还拥有更加强大的对海作战能力和空战能力，完全可以满足海军未来的作战要求。
不过，目前最大的问题是我国有限的战机产量和一线部队迫切需求的不平衡，歼-16目前总共才服役了200-300多架，目前这些战机被全部装备给了空军航空兵部队，而且空军目前也还有不少歼-7和歼-8战机等着退役，空军的缺口还很大，海军目前也暂时难以拿到大量歼-16战斗机，所以海军想要换装歼-16战机，可能还需要稍微等待一段时间。当然，随着我国航空工业的快速发展，海军航空兵也会加速更新换代，迎接一批歼-16战机。