梅州丰顺籍爱国华侨、毛泽东专机长蔡演威先生于2023年1月19日在北京逝世，享年97岁。蔡演威曾担任中央首长专机飞行大队大队长，从1957年到1961年，主要为毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等国家领导人开专机，是一位为祖国的航空事业“绝密飞行”了十多个春秋的客家英雄。
在为毛泽东主席开过专机的所有三位机长中，蔡演威先生是“开过最多次、时间最长、信任度最高的”，为我国航空事业作出了卓越贡献。
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蔡演威，1926年4月25日出生于梅州市丰顺县汤坑镇田心屋场。蔡演威出生时，蔡家已是曼谷望族。祖父和父亲在泰国开设医院和药房，堂兄蔡演强早年旅居泰国，赴德留学获医学博士，在泰国发展医药事业，开办医院，经营柏林大药房，不仅医术精湛，而且乐助乡邻，在泰国享誉一方。在抗战时期，蔡演强以身作则，积极发动旅泰华侨向国内捐赠善款，所捐金额名列前茅，在困难时期还多次向家乡人民捐款捐物，并多次表达想在家乡捐建学校的心愿，在泰国也常常捐药济贫。
▲蔡演威先生和母亲徐楠留影
蔡演威5岁随母亲到泰国定居，生活优渥，并且从小深受良好家风熏陶。堂兄蔡演强从小对蔡演威的学业要求严格，并要求他每天走路上下学锻炼体魄，而不坐家中轿车。蔡演威就读于曼谷华文学校，不仅品学兼优，而且身体强健，热爱运动和音乐，参加球类比赛常获全校冠军。
1939年，泰国华文学校被封，13岁的蔡演威被三哥蔡演雄接到上海，被送到上海英租界384号暨南大学附中读书。蔡演雄先生出生于泰国，辗转曼谷、广东、上海求学，是当时上海头号篮球明星，1936年为中国男篮主力队员参加柏林奥运会。受三哥影响，蔡演威一直热爱篮球，其所在篮球队曾在当时的上海青少年篮球赛中夺冠。
▲1936年蔡演威的三哥蔡演雄（中）入选国家篮球队
蔡演雄不仅是叱咤沪上的体坛名将，还是一代政商英杰，当时已经秘密加入了中国共产党。蔡家在上海拥有一座小洋楼和黄浦江边核心地段的两条弄堂，蔡演雄将弄堂租给中共地下党，支持革命事业。
1941年，太平洋战争全面爆发，中泰交通全面瘫痪，在泰的蔡演雄无法回上海。战乱之下，蔡演威和家人失联，并失去了生活来源。他孤身在上海滩黄埔江边流浪了两年，目睹了日本轰炸之下孩子们流离失所的惨状，他本人还遭遇过日本人踢打。跟很多爱国青年一样，蔡演威心生抗日报国之志。
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1945年5月，在一位同学的兄长引荐和推动下，蔡演威辗转来到安徽解放区的新四军第七师，成了抗日军政大学第十分校第三队的一员。抗战胜利后，大部分华侨学生离开部队回上海读书，蔡演威选择留在部队中。
1946年解放战争爆发，蔡演威所在部队到了山东，在枣庄参加了三次大战役，经历了枪林弹雨。因作战勇敢且读过书，蔡演威很快成为战地见习记者兼文化教员，教战友们读书识字。
▲蔡演威先生在学习
1946年，中国共产党开始组建空军，并在吉林通化成立了东北民主联军航空学校，即“东北老航校”。从新四军和八路军一万多人的海选中，蔡演威所在的新四军七师奉命推荐10人参加航校学员选拔。蔡演威脱颖而出，顺利通过考核，被选拔到东北老航校学习。四年后，他以优异的成绩取得了“航空机械师”证书。他不仅熟悉飞机结构，还自己用心学习了飞行技能。
为圆自己的飞行梦，蔡演威申请参加了济南解放军第五航空学校第一期飞行员培训。在苏联教官高强度训练下，一般学员训练100多个起落才能单飞，蔡演威只训练了72个起落就单飞。1951年1月，他以全优的成绩从航校毕业，成为了一名飞行员。
▲蔡演威先生
1956年空军为组建中央领导的专机大队，举行了一次数十名优秀飞行员的飞行考试，蔡演威凭借过硬的技术、稳定的心态和应变能力，综合成绩排在第一，被确定为中央领导专机大队飞行员的首选。很快，出身华侨家庭的蔡演威的考核成绩和政审结果被报到空军司令刘亚楼处。
为保证领导人安全，刘亚楼亲自试飞领导专机。蔡演威是刘亚楼试飞的美制C-47客机的专机长，曾到部队去检查各种飞机事故，每次都出色地完成了任务。刘亚楼十分了解其为人和技术，坚决选用了他，并破格将他提升为中央首长专机飞行大队的大队长。蔡演威常被委派负责当时最艰难的任务，包括主席专机、首长专机、赈灾、投粮等，他全部安全、正点、正地、准时完成任务，没有出过任何事故。
▲蔡演威先生的飞行特级证章
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蔡演威给毛泽东主席开专机有30多次，是毛泽东三个专机长中开过最多次、时间最长、信任度最高的一位。1957、1958年毛泽东多次乘坐蔡演威驾驶的飞机，到各省考察。
1957年6月30日上午，蔡演威接到任务，开苏制伊尔14型4202号飞机送毛泽东到杭州。当时南京到杭州这一段出现地区性局部雷雨云，飞到杭州时大雨滂沱，窗外一片漆黑，蔡演威沉着应对，并根据仪表和杭州笕桥机场的穿云图作穿云下降，以高超的技术平稳着陆，化险为夷。
▲毛泽东和蔡演威在杭州合影
当刘亚楼向毛泽东汇报蔡演威是一个归国华侨时，毛泽东亲切地跟蔡演威握手，说：“华侨很爱国的！很多华侨在抗日战争时期都到了延安，他们都很爱国。”毛泽东的两个“爱国”让蔡演威心中倍感温暖。这个握手的珍贵时刻，被摄影师记录了下来。
1960年2月2日，山西省平陆县有61位民工集体食物中毒，生命垂危。当时只有北京有解药。当地政府紧急上报国务院，中央领导当即下令，动用部队运输机，将药品及时空投到事发地点。
▲蔡演威先生在开飞机
蔡演威接到任务，亲自指挥飞行机组实施救援，在当夜零点前将药品准确地投放到平陆的“圣人涧”空投场，挽救了61个民工的生命。这个事迹很快被全国媒体争相报道，引起全国轰动。《中国青年报》发表了通讯《为了六十一个阶级兄弟》，当时该文章被收入中学语文教材，成为那一代人难忘的英雄故事。
从1961年始，蔡演威不再开专机，主要负责空军飞行组的指挥和教学工作。他曾指挥机组出色地完成了很多危、难、紧、急的飞行任务，并为中国空军培养了一批又一批的优秀飞行人才。
蔡演威曾驾驶过的4202号专机，在中国航空博物馆展出；另一架4208号专机，在中国民航航空博物馆展出。
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蔡演威的三哥蔡演雄在新中国成立后积极为发展国家体育事业贡献力量，先后为国家发掘、培养了大批体育优秀人才，后又在广东、香港等多地经商，为抗美援朝战争筹措资金、组织物资支援前线，为新中国发展导弹事业作出可贵贡献，晚年还积极投身香港发展，为香港基本法的制定提出宝贵建议。
▲蔡演雄先生在八十八岁生日中央政府驻港办送的祝贺花篮
蔡演威和蔡演强、蔡演雄两位兄长一样，华侨出身，生于动荡时代，在历史的惊涛骇浪中自强不息、爱国奉献，在各自领域中建功立业，熠熠生辉。他们是丰顺蔡氏的骄傲和荣光，也是客家爱国华侨的优秀代表，他们的事迹，被收入丰顺名人志，为一代代后来人奋发向上提供强大的榜样力量。
▲蔡演威夫妇在4208号专机前
永远缅怀蔡演威先生！