运输船通过运河嘉兴段长虹桥。CFP供图。
一条河，一座城。京杭大运河是嘉兴的“母亲河”，她穿越嘉禾大地，孕育万物，润泽众生，流出了嘉禾的繁花锦绣和生命智慧，是嘉兴的情感所系和灵魂深处的烙印。京杭大运河嘉兴段是中国京杭大运河江南运河的一部分，也是中国京杭大运河各个分段中开凿时间较早、线路最长、延续使用时间最久的河段之一。经过从春秋时期至现代的发展和演变，京杭大运河在嘉兴段已经形成了如今让世人叹为观止的网状运河体系，从北至南包含了江苏塘、嘉兴环城河、杭州塘、崇长港、上塘河等河段。
老子在《道德经》说:“大国者下流，天地之牝，天地之交。”原意是大的城邑、聚落总是居于水的上下游。如果说，马家浜是嘉兴历史的重要源头所在起点，那么京杭大运河的开凿、建设，则是嘉兴历史的关键转折点——一条京杭大运河，一千三百多年的历史波涛与动荡文化诞生于此，也随着嘉兴运河的开凿，逐渐打开了嘉兴市一直偏于江南一隅的封闭局面，而嘉兴市的总体经济发展也由此步入了快车道，也奠定了嘉兴市的“左杭右苏、南北通衢”的运河文化古镇定位。
在历史上，大运河嘉兴段的开凿、发展也并非一日之功。据史料记载，春秋晚期，吴越争霸，出于战争和运输的需要，开挖了太湖流域至钱塘江的人工河道——吴王夫差“百尺渎”和秦始皇“陵水道”，至今已有2500多年的历史。据《越绝书·吴地传》中记述:“百尺渎，奏江，吴地达粮。”公元前四九六年和公元前四九四年，吴越之间的二次战争“檇李之战”都是使用了这个水道。公元前四八二年，越王勾践开挖越水路（今崇长港），经桐乡市崇福镇至海宁市长安镇，全长七点五公里。崇长港也是嘉兴境内最早有文字确切记载的运河。
在秦始皇在统一六国后，为了进一步强化对中国东南和吴中一带的各方面控制，于公元前210年前后，修筑陵水道，将嘉兴、杭州通过水道进行联通。部分陵水道成为了如今上塘河的河道。陵水道的开凿确立了后世江南运河在嘉兴国内的大体方向，同时也为后来大运河嘉兴段的大致走向确立了早期雏形。
西汉时期，汉武帝时为便于征输闽越贡赋，以苏州为起点，南面的天台湖东缘的沼泽地带，开凿出了苏州、嘉兴间长百余里的航道，并与秦朝的古陵水路相接。至此，嘉兴的人工河道从真正意义上打通，运河嘉兴段也由此变成了江南运河的一部分，此航道，即为京杭大运河江苏段至嘉兴段的旧称。
隋大业六年（610年），隋炀帝又下令利用旧时水道拓宽并修浚了江南运河，从而实现了南北京杭大运河的互通，使嘉兴变成了中国南北运输干线的重要节点。隋唐时期，开凿京杭大运河流经嘉兴，大批粮食漕运至京师供给国需军用。“安史之乱”后，为纾军需民食之困，大历年间，大理评事朱自勉赴嘉兴主持屯田，嘉兴成为全国知名农业区。出身于嘉兴的初唐贤相陆贽，面对当时民困国贫，国家资金严重匮乏的事实，曾上疏主张“以人为本，以财为末；人安则财瞻，地本周则邦宁”的税收理念，将薄赋敛，保税源当作赋税的计征基础。唐亡后，嘉兴所处的吴越国，系五代十国中国祚最长者，钱氏三代五王或兴仁政，或重赋敛，在此烙下了深刻的印记。但是在同时，经历了唐宋两朝的河流、水系整治和运河管理工作，江南运河全线逐渐从天然河流中剥离了开来，变成单独的工程建设系统。京杭大运河嘉兴段，构成了以嘉兴为核心、运河为主干的蛛网状水体，和横塘纵浦、圩田棋布的塘浦圩田体系，沟通嘉兴地区众多的小城镇村庄。
元至元三十多年（1293），京杭大渠道全线贯通。至正十九年（1359），农民起义军大将张士诚动员人民开凿了自塘栖至杭州的新河，使江南运河从南端改道，经崇福折西过大麻后入余杭界，从而实现了由桐乡崇福经余杭塘栖至杭州的方向，并基本保存至今。
明嘉靖三十五年（1556），为抵御倭寇的侵袭，右通政使吕希周组织官民共同修筑了崇德县城，在筑城时将穿崇福镇而过的直道水渠，改为绕城而过的大拐弯水渠。如今嘉兴人民仍传诵着“崇福吕希周，直塘改弯兜”的民谣。同时到明代，运河嘉兴段已形成了交流江南运河、浙东运河、钱塘江流域内与外海的主要水运纽带。
在京杭大运河不断修缮、开凿的过程中，嘉兴在历史上的地位也随之提升。元代时有一个传说，“嘉禾穰，江淮为之康；嘉禾歉，江淮为其俭。”可以理解为杭嘉湖平原若是粮食丰收，整个江淮这一带日子就好过了。如果江南粮食歉收，整个江淮日子都不好过。说明这个时期江淮一带在经济上已经提升到了一个非常重要的位置。中国经济最重要的一个核心地区，已经非常牢固地扎根在江南。此时，以嘉兴、浙江等为代表的杭嘉湖平原，已经形成了“天下粮仓”。
运河改变影响嘉兴，嘉兴也改变了京杭大运河。作为中国京杭大运河浙江段沿线的重要市镇之一，历经千载的京杭古运河工程对嘉兴市经济发展的进步，毋庸置疑地是产生着巨大的推动作用，也从侧面推动着嘉兴市特有的江南水乡历史文化底蕴和自然人文景观的产生。近年来，嘉兴市政府以京杭大运河的申遗成果为依托，扎实推动京杭大运河文明工程建设，努力在建设中保持、弘扬和活化京杭大运河社会发展，使京杭大运河传统文明和现代文明更有效的融合，并延续着运河的历史文脉，续写了运河千年辉煌。
枕着古运河，千载盛世从梦中流过，依傍京杭大运河，百年繁华流光溢彩，嘉兴这座历经沧桑的历史名城，将会再度炳焕它的风采。
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