明孝陵气势雄伟、工艺精湛代表着明初建筑艺术最高成就，开创了明清帝王陵寝新规制，是中国传统文化、建筑艺术和自然环境相结合的典范。2003年明孝陵被联合国教科文组织认定为世界文化遗产。
来过明孝陵景区参观的朋友会发现，跟其他皇陵神道以统一南北中轴线笔直构建的方法完全不同。明孝陵主体自大金门开始，然后是安放“神功圣德碑”的四方城，拐了个弯是石象路神道，又折弯，才是立有文武官员石雕像的翁仲路，进入棂星门前行并再折弯，以后跨过金水桥方进入主墓区，打破了此前历代皇陵传统对称、规整的旧制。
为什么要这么建呢？
开创五百多年的陵寝制度
朱元璋在世的时候就把自己的陵墓修好了，洪武九年开始着手筹建，洪武十四年开始大规模的工程修建，陵址就选在南京城东的紫金山，也称钟山的阳坡（南坡）。它与前代的皇陵不同，像汉代的皇陵建在比较高的黄土高原上，老远就能看到，而明孝陵是建在山坡上的。
历朝历代的皇陵选址都有固定的规则，每个朝代的规则都不同。
明朝皇陵的选址规则要“四神俱全”：背靠玄武山，比较高大；两侧有小山环绕，分别叫青龙山，白虎山；前面有个小案山，叫朱雀山。
朱元璋就是按照这个规则来选陵址，最终定在紫金山。陵墓所在的位置本来葬的是一个南朝高僧宝志和尚，宝志和尚是有名的高僧，很多人到此游玩过，宋朝的王安石退休后就住在半山园，离这里很近，在此题诗“宝势旁连大江起，尊形独受众山朝”。相传这个宝志，就是人们熟知的济公和尚的原型，他一生多在南京度过，七岁时便出家当了和尚，成年以后常赤足行于街市，并且预言多有应验，因此深得梁武帝的赏识。宝志故去以后，梁武帝便将其埋葬于独龙阜，梁武帝的女儿永定公主，还出资兴建宝公塔，至次年，梁武帝又在塔前建起开善寺。
明末清初的大才子张岱在《陶庵梦忆》中写道：“钟山上有云气，浮浮冉冉，红紫间之，人言王气，龙蜕藏蔫。高皇帝与刘诚意，徐中山，汤东瓯定寝穴，各志其处，藏袖中，三人合，穴遂定”。
位居东边的钟山，巍峨壮丽，远远望去好似一条“盘”（同蟠）曲在平畴沃野之上的巨“龙”。东晋时因北坡广泛出露的红紫色页岩，在阳光照射下闪耀着紫金色的光芒，所以又称紫金山，钟山上冒紫气是帝王之气。高皇帝（朱元璋谥号是“高”）与刘诚意（刘基），徐中山（徐达），汤东瓯（汤和）三个人定寝穴，把看好的位置写好藏于袖中，然后拿出来一看，三个字人选中的是一个点，随即就确定了这个位置，当然这只是传说，因为刘基在洪武八年已经去世了，孝陵是洪武九年才开始筹建。
这些传说无非就是说这是一个风水宝地，朱元璋的陵址肯定是风水大师确定的。
既然朱元璋看中了这个地方，那就请宝志和尚搬家。他下旨将宝公塔迁往山之东麓，岂知开善寺方面竟然不买帐，拒绝搬迁并决定死扛到底。于是龙颜大怒，不惜动用司法机关实施强拆。然据传，在强迁宝公塔的实施过程中，宝志和尚的真身端坐于对合的两只缸内，“指爪绕身数匝”，士兵们实在是无法搬动。
见硬的不行，无奈之下只好采取怀柔政策，不顾血本一再放宽“补偿”条件。于是，朱元璋放下身段亲往赔礼，并当场许以金棺银椁厚葬，再另建灵谷寺，还赠庄园360顷供奉香火，让寺僧时时祭祀他，如此软硬兼施，才请动了这位普济圣师。
神道为何拐了个弯？
明孝陵建筑绝大多数都是在洪武中叶完成，包括洪武十五年孝慈马皇后病故，葬入孝陵，这一系列的陵墓和祭祀制度都是在洪武时期初步完成的。
明孝陵和以前的陵墓包括凤阳皇陵有很大的不同，孝陵的规模很大，主要分成两个部分：前面是神道，后面是陵宫。先具体的说说前半部分：大金门，神道，神功圣德碑，然后石像生拐了个弯绕过梅花山。
神道往南还有一个下马坊，牌坊有碑，就是官员人等到此下马。另外还有嘉靖、崇祯时候立的保护孝陵的碑。
其实整个孝陵的外围还有一座大城把它包围起来，这座城不是四四方方的，而是弯弯曲曲的。城的正门是大金门，现在的大金门上面没有顶子了，其实当初有黄琉璃瓦顶子，被毁了，现在只剩下三个门券洞。
这个大城的外围两侧环绕陵宫的还有其他的门，现在都不存在了，外围的城墙也都没有了，只剩下这个正门大金门作为标记了。
朱元璋选陵址的标准是“四神布列”，而梅花山就是在孝陵的前面，就相当于孝陵的小案山。
梅花山传说是东吴大帝孙权葬在这里，据说修建孝陵的时候，主持工程的中军都督府佥事李新曾经进言，将位于孝陵南边，正对孝陵大门的小山（梅花山）上东吴大帝孙权的墓移走，可是朱元璋就是不予准奏，他大度地说道，“孙权也是条好汉，留着给我看门吧”。
古往今来，许多学者对上述传说进行了考量。明代晚期《陶安梦忆》记载：“门左有孙权墓 请徙。太祖曰：‘孙权亦是条好汉子，留他守门’。”南京出版社出版、明孝陵博物馆点校的《明孝陵志》指出，早在此一二百年前，明代郎瑛《七修内稿》中《国事类•南都二墓》即明言：“孝陵城西之内有吴孙权墓，筑城者奏欲去之，诏曰：‘孙权亦好汉子，留为门生。’遂止。”云云。
个中奥秘究竟怎样呢，长期以来众说纷纭，较为普遍的有“风水”说，说是朱元璋担忧开挖孙墓会破王气。还有“北斗星座”说，航拍时专家发现，整个孝陵的布局是北斗七星形状。下马坊、大金门、望柱、棂星门、金水桥构成了北斗七星的勺头。采用象征手法，以北斗作总体规划，追求天地相融、天人合一。因此，朱元璋将孝陵主要建筑按照北斗七星的排列布局，从而使表现“斗身”的神道围绕孙陵岗环行呈“ㄈ”状。
以后的明皇陵神道都不是直的，多多少少有一些弯曲，就因为孝陵的神道是弯的。
依照地形调整施工
上述论点却面临严峻挑战，遭到一位专家的质疑，这位地质专家的客观分析，道破天机，颇具很强说服力。
江苏省地震工程研究院高级工程师张治天，对梅花山下面的岩层做过探测，发现下面全是坚硬的砾岩，以朱元璋时代的施工水平，想要“摆平”它，实在不是件容易的事。正是因施工的难度大，让朱元璋望而却步，唯一选择只能绕道。
他举例说，朱元璋在独龙阜修建玄宫时，就曾因为遇到坚硬砾岩无法啃动，被迫让墓道向东转了一个大弯。而梅花山上的砾岩与独龙阜上的砾岩同样，都是坚硬无比。据此张先生推测，朱元璋可能也已经意识到，想把梅花山夷为平地绝非易事，与其说耗费大量的人力、物力，倒不如绕个圈子。
朱元璋从一个横笛牛背的牧童、小行僧，开天辟地成为开国皇帝，行事多不拘泥于旧法，在陵寝设计方面也多有革新之举。为了达到人工建设与自然形势的完美结合，神道完全依山势作迴转曲折的布置，也暗合其曲折人生的经历。因此，这位务实的朱皇帝，断然放弃了平掉梅花山的念头，（将墓道）向西拐了一个弯。
结果，这个弯曲的神道就成了困惑后人数百年之久的难解之谜。
2003年7月3日，经联合国教科文组织世界遗产委员会第27届会议审议通过，明孝陵作为明清皇家陵寝扩展项目列入《世界遗产名录》。
谷万中
（本文原发方志江苏，经授权转载）