1938年，苏联研制出SN-38钢制防弹衣，可以保护士兵的躯干部分防御手枪弹、炮弹破片和冷兵器的攻击，但装备数量并不多。
后来又出现了改进型SN-39、SN-40，二战期间，苏军主要装备的是性能更先进的SN-42。这种钢制防弹衣由两块2mm厚的防弹钢板组成，早期型号上下两块钢板通过帆布进行连接，后来的改进型使用金属环连接到一起。
从设计上看，SN-42类似胸甲骑兵的胸甲，而非现代意义的防弹衣。但是，它的设计却非常实用，并考虑到士兵作战的需要。胸甲左侧有一个肩垫，为肩部提供良好的保护，并能够更稳定地固定防弹衣。但右肩部分却取消了，因为它会干扰到右臂据枪瞄准的动作。
测试中，SN-42防弹衣可以挡住10米距离上PPSh-41、MP38/40冲锋枪发射的铅芯弹。此外，防弹衣还都能够可靠防御重5克，飞行速度300米/秒的破片。当然，SN-42无法抵挡步枪和机枪的射击，唯一的希望就是弹丸以较小角度击中防弹衣从而产生跳弹。
基本上这些钢制防弹衣都装备了苏军战斗工兵部队。战斗工兵是苏联军队特殊兵种，是专门为砸开敌方防线这个“硬核桃”组建的“铁锤”。所有战斗工兵身穿防弹衣，装备冲锋枪和火焰喷射器，并在进攻过程中大量使用爆破器材。他们凭借防弹衣的保护，对德军防线发动猛攻，其他苏军士兵跟随他们的脚步前进，为他们提供火力掩护。
苏军士兵对这种钢制防弹衣的态度可以说又爱又恨，有些士兵对其防弹效果非常推崇，而另一些士兵则反映穿上这样的防弹衣无法爬行，而且重量太大，很快就疲劳，防弹衣的边缘会硌疼身体，极大妨碍他们做出战术动作。为了解决最后一个问题，他们经常将棉衣剪掉袖子，穿在SN-42防弹衣内衬，既可以保护身体，又能够在中弹后减小震动。
包括德军在内的所有人都承认，SN-42防弹衣只有在城市战中才可以真正发挥效果，尤其是激烈的建筑物争夺战中。二战快要结束时，德军终于开始装备9×19mm钢芯穿甲弹，使用冲锋枪发射这种弹药能够在60米距离上击穿SN-42防弹衣。为此，苏联又研制了SN-46防弹衣，这种防弹衣由三块2.6mm厚的钢板组成。没错，这种防弹衣是1946年才开始装备的，没有赶上二战。