西晋是一个混乱并且耻辱的朝代，开国皇帝晋武帝司马炎去世之后，就选择了一个智商不够的人做皇帝，结果可想而知，先是权臣杨骏专权，然后是皇后贾南风乱政，接着就是八王之乱，最后就是五胡乱华。
五胡乱华直接灭亡了西晋，永嘉之乱就是西晋灭亡前夕的一场重大悲剧，永嘉之乱直接导致了衣冠南渡，那么永嘉之乱是怎么回事？
八王之乱后期，司马氏诸王之间的火拼已经把西晋的有生力量全部挥霍一空，军队打没了，粮食、钱财、人口大量减少，汉民族周边的胡人开始大举南迁，根据粗略估计，至少有500万胡人进入中原。
五胡入华
首先对西晋发难的就是来自匈奴的军队，匈奴军队最早的首领是刘渊，刘渊是东汉末年匈奴首领于扶罗的孙子，趁西晋衰败之际，建立了汉政权，史称汉赵，这一年是公元304年，六年后刘渊病逝，他的儿子刘聪篡位自立为帝。
公元311年，刘聪派出石勒、王弥、刘曜等将领攻打西晋，当时的西晋王朝仍然处于内讧之中，东海王司马越暂时控制了西晋朝廷，但引发了晋怀帝与部分大臣的不满，借司马越率军讨伐石勒之际，晋怀帝发诏讨伐司马越，司马越急火攻心，在项城病逝。
前线战事吃紧，西晋内部还在讨伐自己人，司马越一死，在前线的晋军群龙无首，此时汉赵大将军石勒率骑兵攻打司马越大军，晋军主将去世，又遭石勒突然袭击，无心恋战，被打得大败，十多万晋军及随行官吏被石勒军队射杀。
八王之乱
朝廷大量官吏被俘虏，太尉王衍、吏部尚书刘望、廷尉诸葛铨、太傅长史庾铨、豫州刺史刘乔、襄阳王司马范、武陵庄王司马澹、西河王司马喜、齐王司马超、谯王司马邃、华容县王司马遵、高阳王司马毅、梁怀王司马禧、武陵哀王司马喆、任城王司马济等朝廷高官及皇室宗族全部被俘虏并杀害，就连死去的司马越也被石勒挫骨扬灰。
然而这仅仅是开始，司马越手下的军队几乎就是晋军主力，已经全部被石勒杀死，作为都城的洛阳实际是一座空城，不久，刘曜、石勒、王弥等人率领匈奴军队攻破洛阳，俘虏了晋怀帝，刘曜杀死了太子司马诠、皇族宗室、朝廷大臣、士人百姓合计三万多人。
这就是震惊华夏的永嘉之乱，一方面是因为晋室内乱，导致势力衰弱，另一方面是胡人不断南下攻打晋朝，整个永嘉之乱，晋朝被杀的官吏、宗室、百姓、士兵超过13万人，就连皇帝都被俘虏，不久也被杀害。
永嘉之乱
皇帝是西晋朝廷的精神支柱与最高统治者，现在晋室没了，整个天下群龙无首，公元313年，安定太守贾疋拥立秦王司马邺在长安称帝，是为晋愍帝，316年，刘曜发兵攻打长安城，长安弹尽粮绝，晋愍帝投降，两年后被杀害，西晋正式灭亡。
在此期间，琅琊王司马睿在王导及北方世族、皇族宗室、江南世族的支持下，率领晋室残余的军队渡过长江，来到建康（今江苏南京），司马睿称帝，是为晋元帝，东晋正式建立。
那么衣冠南渡是什么意思？
简单的说，就是指中原的百姓、士人、官吏、皇族、皇帝全部南下渡过长江，到达江南生活，这个过程就是衣冠南渡。
由于匈奴人对待晋人的残暴，上至皇帝，下至普通百姓，几乎无人幸免于难，只要是被匈奴人控制的地区，无一例外都是残暴的统治，汉人活得战战兢兢，随时会担心自己性命不保，在这种情况之下，北方汉人绝大多数离开他们生活了几百年，甚至上千年的家乡，被迫向南逃亡，这是一次规模浩大的人口迁移。
衣冠南渡
据估计，这一次衣冠南渡保守估计至少有2百万汉人离开胡人控制区，渡过长江南下，这在中国历史上是第一次，自从炎黄以来，华夏历史还从来没有遇到过这种情况，中原地区始终都是汉人统治，直到西晋末年，才发生了这样的惨剧。
这一次衣冠南渡持续了170年时间，据说客家人的迁移也是从这一次衣冠南渡开始的，中原的持续内乱导致了迁移不断，直到唐朝统一天下才逐渐结束迁移。
衣冠指的衣服和冠帽，冠不仅仅是帽子的意思，还有头冠的意思，冠可以指用来束发的一切工具，与帽子合称为冠。
古人与现代人不一样，古人有着严格的着装和礼仪制度，古人男女在未成年之前，头发是散在肩上的，而且是终身不剃发，因为身份发肤受之于父母，到了成年之日起，要举行弱冠之礼，也就是成人礼，男子就要用冠来束发，女子便要用簪子来束发，这是成年人的标志。
衣冠本意是指衣服和冠帽
帽子是冠的一种，但冠并不仅有帽子，还有冕和弁，冕最初是指古代帝王、诸侯、卿大夫所戴的礼帽，后来特指帝王的礼帽，也就是皇冠，弁也是指官帽，赤黑色布做的叫爵弁，是文冠，白鹿皮做的叫皮弁，是武冠。
把衣冠二字合在一起本意是指衣服和帽子，但在使用过程中，引申为士大夫阶层，因为只有士大夫阶层才会带着象征身份的冠，普通百姓是没有资格带冠的。
由于封建社会森严的等级制度，普通百姓与士大夫阶层有着严格的衣冠制度，士大夫可以带冠，身份越高，冠的级别越高，但是普通百姓不可以戴冠，只能以巾或者帻来包头，也称为庶人巾，在古代，只要一看穿着，就能看出其人的身份，这是等级制度。
《史记 高祖本纪》：高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗之薛治之，时时冠之，及贵常冠，所谓“刘氏冠”乃是也。
比如刘邦，还是个亭长的时候，刘邦就戴着竹皮制作的帽子，这是刘邦专门到薛县制作的，刘邦经常戴着它，后来当了皇帝也戴着，所谓“刘氏冠”，就是指这种帽子。
中原门阀士 族
冠的种类非常多，不同的身份有不同的冠，衣冠这两个字后来被引申为士大夫阶层，衣冠南渡本意是指中原士大夫大规模向南方迁移，引申为中原文明向南方迁移。
为什么以士大夫阶层来代表所有迁移的人口呢？
这是因为中原及北方的士族决定着当时的天下大势，世家大族在两汉形成，在魏晋南北朝时期发扬光大，士族的力量大到可以和皇权相抗衡，晋元帝司马睿就是在琅琊王氏的支持下南渡的，除了琅琊王氏（王导），主导东晋政权的还有陈郡谢氏（谢安）、龙亢桓氏（桓温、桓玄）、颍川庾氏（庾亮）。
王与马共天下，指的就是司马氏与琅琊王氏共同控制天下，琅琊王氏是中国首屈一指的门阀世家，其家族人口众多、人才辈出，左右着东晋的朝政。
汉人南迁
除了这四大门阀家族之外，中原还有众多的世家大族，比如清河崔氏、太原王氏、颖川荀氏、陇西李氏等，只是有的家族留在北方，有的家族衣冠南渡，也有的家族一部分留在北方，一部分衣冠衣渡。
正因为门阀士族在当时有着强大的影响力，控制了舆论与独家人才选拔权，有着庄园经济及大量的藏匿人口，有着强大的部曲及私人武装，是左右国家政权的重大力量，所以整个东晋都沦为世家大族的傀儡，就连开国皇帝司马睿都是傀儡，因此把衣冠南渡理解为士大夫向南迁移，进而引申为中原文明向南迁移。