2012年4月10日，有12艘中国渔船在黄岩岛潟湖内正常作业时，被一艘菲律宾军舰干扰，企图抓扣被其堵在潟湖内的中国渔民，幸亏被赶来的两艘中国海监船所阻止。
黄岩岛事件以后，2013年7月22日，中国国务院重新组建国家海洋局，将包括海监、海事、海关、渔政和公安边防等在海上拥有行政执法权力的部门整合起来，以中国海警局名义统一指挥调度海警队伍开展海上维权执法活动。
为了尽快强化海上执法力量，中国除了加速海警船的研制和装备外，还将海军退役的053H型/053H2G型护卫舰、072型坦克登陆舰、海冰723破冰船、近海油船、远洋测量船、电子侦察船、海洋救助拖轮等进行改造。
这些海军退役改造的舰船，陆续成为吨位和大小不一的海警船，迅速扩充了海警局的力量，在南海、东海、台海等中国周边海域依法履行海上维权执法活动，处理渔业、油气等资源纠纷、海洋权益争端以及海上搜救和反走私等。
近年来，由于域外势力推行遏制中国崛起的所谓“印太战略”，南海呈现出日臻错综复杂的态势，成为中美博弈的角力场，南海周边的某些国家出于私利，而甘愿成为华盛顿反华的“桥头堡”。
中国在南海的执法力量，面临着越来越严峻的局面，为维护中国在南海的领土主权和海洋权益，中国加大了对海警局的投入，表现在从2021年开始起，中国海军将22艘满载排水量1300余吨的056轻型护卫舰包括舰上的官兵集体转隶给中国海警局。
这22艘056轻型护卫舰，陆续驶进船厂，改造成适合海上执法的海警船。主要是拆除了舰上的2座双联装发射“鹰击”-83反舰导弹的发射架，拆除了1座8联装“红旗”-10防空导弹发射架，拆了2座3联装324mm鱼雷发射管等。
保留了舰上的1座76mm单管自动舰炮、2座30mm单管机关炮；加上了LED大屏显示器、定向声波发射器、高音喇叭、高压水炮等海警船必配的船载装备。
22艘056轻型护卫舰，经过船厂的改造提升，摇身一变，成为名副其实的海警船，极大的增强了中国海上执法力量，有了数量相对较为充裕的海警船，以满足南海、东海、台海等中国周边海域的海上执法需求。
056型海警船的入列，让中国海警局原来那些满载排水量395吨的037型猎潜艇（又称反潜护卫艇）改造而来的海警船，这些没有艇载空调系统，舰员居住性差、适航性差、海上自持力弱的海警船，就逐渐被中国海警淘汰出局。
中国将原056轻型护卫舰，以集体转隶的形式交付给海警局，经过船厂适当改造以后，就陆续成为海警船，印证了中国周边海域在域外势力介入下局势的危险性。
某些中国海军驱逐舰、护卫舰等主战舰艇不便出面解决的渔业纠纷、海洋矿藏资源的争端等，由拥有“第二海军”说法的海上执法力量——海警船出面处理，能避免在海上的擦枪走火乃至爆发不可控的中高烈度军事冲突。
“灰色地带”概念，由美西方军界和学术界率先提出，是指既不至于触发战争、也不完全是和平的安全挑战或安全竞争状态，介于传统战争与和平之间的模糊地带。
很明显“灰色地带”是一种低于传统战争门槛，有意模糊性质界线的渐进性竞争。其核心特点是使用超过正常国际互动的手段，但又没有公开诉诸军事手段。比如海上执法力量——海警船在海上的对峙，一般达不到常规战争的阈值，以不引发连锁失控反应为目的。
也因此海警船比海军装备的驱逐舰、护卫舰等主战舰艇，明显适合处理国与国之间在岛礁、渔业、油气资源等海洋权益的争端，即便双方的海警船在海上对峙，甚至发生相互碰撞现象、彼此发射高压水炮等，也不至于引发中高烈度的海上战争。
056轻型护卫舰，转化成海警船以后，船上拥有高射速的76mm单管舰炮、30mm单管机关炮和高压水炮等船载致命和非致命武器装备，能够有效应对在南海等中国周边海域的海洋权益纠纷。
现在，中国海警局已经拥有数百艘上至体量万吨，下至数百吨，中间有很多数千吨的海警船，成为全球实力最强的海上执法力量之一，相信有能力在南海、东海、台海等中国周边海域维护我国的领土主权和海洋权益。
最近，在南海仁爱礁邻近海域，中菲海警船发生海上对峙，中方明显处于有利的态势，用船载高压水炮喷出的水柱，阻止了菲方运输船给坐滩24年的那艘破旧登陆舰“马德雷山”号运输钢筋水泥等建材的企图。