地球是一个奇迹
这项新研究首次表明，寄生虫可以影响灰狼的行为。| 摄影：SHUTTERSTOCK, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
弓形虫（Toxoplasma gondii）已经感染了世界上三分之一的人口。它对动物行为的影响可能比我们想象的要广泛得多。
是什么让一只狼决定单独行动还是坚守自己的族群领导地位？ 这个问题一直困扰着科学家们。现在，一项新的研究表明，感染弓形虫的灰狼比未感染弓形虫的灰狼更有可能成为头狼。
研究报告的合著者、黄石狼项目（Yellowstone Wolf Project）的野生动物学家 Kira Cassidy说，这一发现迫使我们更深入地思考是什么影响了动物的行为。
黄石狼项目是一个总部位于美国蒙大拿州的非营利组织，负责监督黄石国家公园捕食者的研究。
“我们知道行为受到各种因素的影响，包括过去的经历、基因、当前的环境和社会背景，”她说道。“现在我们可以把寄生虫加上了。”
弓形虫是一种单细胞寄生虫，在任何给定的时间内，至少有三分之一的世界人口会感染弓形虫病。
这种感染通常是轻微的，但它对幼童或免疫抑制者来说可能是致命的。弓形虫只能在家猫或野猫的肠道中繁殖，然而它在自然界中广泛存在，并能感染任何温血动物。
这种寄生虫还因能操纵宿主而闻名，最广为人知的是使啮齿动物在家猫周围无所畏惧。
弓形虫在世界各地都有发现，它是一种单细胞原生动物，可以感染几乎所有温血动物。| 摄影：SCIENCE HISTORY IMAGES, ALAMY STOCK PHOTO
在最近发表在《通讯生物学》上的这项新研究中，Cassidy及其同事利用了黄石公园狼26年的行为数据和血液样本，这些数据可以追溯到1995年狼被重新引入公园的时候。
他们还分析了公园里美洲狮的空间分布和大型猫科动物的血液样本，它们是已知的弓形虫宿主。
结果表明，与美洲狮活动区域有重叠的狼比没有猫科动物为邻的狼更容易感染弓形虫。
更重要的是，弓形虫检测呈阳性的狼离开狼群的可能性是未感染的狼的11倍，成为狼群首领的可能性是未感染的狼的46倍。
伦敦皇家兽医学院的流行病学家Gregory Milne对这些发现并不感到惊讶，他没有参与这项研究。
“这与我们对其他感染弓形虫的动物的了解相当一致，”他说道。“越来越多的证据表明，这种寄生虫可以导致有意义的行为改变。”
致命的吸引力
一只动物可以通过食用另一只受感染的动物，或通过接触猫粪便中排出的卵状寄生虫包囊而感染弓形虫。
如果这种寄生虫出现在非猫科动物的宿主体内，它可以在宿主身体的不同部位定居，包括大脑，并在那里存活数年。
因为寄生虫需要在猫的肠道中繁殖，它已经进化出了聪明的方法来实现这一目标。
例如，感染了这种寄生虫的啮齿动物在捕食者（如家猫）面前会更加活跃，而且不那么畏惧，这就把寄生虫带到了它喜欢的地方。
值得注意的是，受弓形虫感染的小鼠和大鼠甚至不再害怕猫尿的气味，甚至可能被这种气味所吸引。
在啮齿类动物身上的许多发现来自严格控制的实验室研究，直到最近，研究人员才开始调查弓形虫感染在野外的影响。
弓形虫只能在猫的消化系统中繁殖，无论是野生的还是家养的。上图是英国猫展上的一只蓝斯芬克斯猫。| 摄影：SHIRLAINE FORREST, GETTY IMAGES
一项研究发现，感染了弓形虫的黑猩猩会被豹子的尿液所吸引，而豹子是它们的天敌。
在另一项研究中，根据研究合著者、佛罗里达州诺瓦东南大学的进化生物学家Eben Gering的说法，受感染的斑鬣狗幼崽更有可能接近狮子，并被狮子杀死。
“对于弓形虫感染的行为效应如何影响群体动力学，我们刚触及到皮毛——从啮齿类动物中发现，在野生动物中得到证实，现在又在高度群居的动物如鬣狗和狼中发现，”他说道。
高风险
越来越多的证据表明，感染弓形虫病的人要比未感染的人承担更多的风险，例如，驾驶更加危险，这通常会导致致命的交通事故。
不过，弓形虫的影响并不总是负面的：在一项针对大学生和商业专业人士的研究中，感染弓形虫的人更有可能主修商科或自主创业。
在感染率较高的国家，人们不太可能把对失败的恐惧作为从事新的创业活动的理由。
目前还不清楚这种寄生虫（引起疟疾的疟原虫的远亲）是如何在哺乳动物中引起这种变化的。
Milne说，有一些证据表明，弓形虫可能会影响神经递质，如多巴胺，或激素，如睾丸素。它也有可能引起轻度炎症，进而影响行为。
不管机制是什么，我们越来越清楚的是，寄生虫——特别是弓形虫——在动物的生活中发挥着重要的作用，但一直不被重视。
科学家们估计，大约有40%的动物物种是寄生生物，而且它们可能构成了大多数尚未被发现的物种。
“我们的行为比一般猜测的要复杂得多，可能是受到这种寄生虫的影响，”Gering说道。