“嫦娥五号”月球探测器由“长征五号”遥五火箭发射升空
2004年，中国探月工程开始实施，历时近17年，到2021年六战六捷，实现了对月球的环绕探测、着陆探测、巡视探测和无人采样返回。目前，已经进入探月工程四期，一个更宏大的探月计划正在渐次展开。
中国探月工程四期，会进行新的开拓，计划在月球南极建立月球科研站的基本型，这是探月工程四期的最大目标。通过“嫦娥七号”和“嫦娥八号”，在月球南极形成多个探测器在月面、月球轨道互相配合、协同工作，开展对月球的科学深化研究和月球资源开发利用技术的验证，这是探月四期的重要目标。同时，探月四期的实施要为正在论证的国际月球科研站奠定很好的基础，“嫦娥七号”和“嫦娥八号”将组成国际月球科研站的基本型，计划在2030年前建成。
“嫦娥五号”
中国探月工程四期包含“嫦娥四号”（已实施）、“嫦娥六号”、“嫦娥七号”、“嫦娥八号”4次探测任务，“嫦娥六号”任务是工程实施阶段的首次探测任务。“嫦娥六号”月球探测器是“嫦娥五号”的备份探测器，主要由推进器、返回器、上升器和着陆器组成，搭载了法国的氡气探测仪、欧空局的负离子探测仪、意大利的激光角反射镜、巴基斯坦的立方星等4个国家的载荷和卫星项目。截至2022年9月，“嫦娥六号”产品基本生产完毕。
“嫦娥六号”示意图
按计划，“嫦娥六号”将于2024年上半年由“长五”火箭在文昌发射场发射升空，将在月球背面南极-艾特肯盆地（South Pole-Aitken Basin）实施采样返回，实现“嫦娥五号”未完成的2000克采样返回目标，这将是人类实施的第11次月球采样返回，也是首次月背采样返回，具有开创意义。月球背面整体相对月球正面更为古老，且存在月球三大地体之一的艾特肯盆地，具有重要科研价值。通过“嫦娥六号”任务实施，以期发现并采集不同地域、不同年龄的月球样品，增进人类对月球的认知。
“鹊桥二号”示意图
实施月背采样返回，首先要解决通信问题，为此探月工程四期计划发射一颗中继通信卫星，以接替2018年发射的“鹊桥”中继星。按计划，2024年初将发射“鹊桥二号”中继卫星，相较于“鹊桥”，“鹊桥二号”在整体水平和能力上将有较大提升。与此同时，“鹊桥二号”任务还将搭载发射“天都一号”、“天都二号”通导技术试验卫星，这两颗卫星采用星地激光测距、星间微波测距方式开展环月轨道高精度定轨等技术验证，为未来鹊桥通导遥星座系统论证实施提供设计参考。“鹊桥二号”投入运行后，将为“嫦娥六号”任务的实施建立通信条件，同时将为“嫦娥四号”、“嫦娥七号”和“嫦娥八号”提供中继通信。
如果说中国探月工程前三期工程实现“绕”、“落”、“回”是为我国月球探测打基础，探月四期则是开辟一个宏大的局面，其将实现多角度全方位的月球探测，为国际月球科研站建立基本型。与探月四期相配合，我国将在探月四期末期即2030年前实现载人登月，届时，月球探测将打开新的局面，目标将指向有人月球基地。
作者：大白高国