寒潮的概念
大气中冷高压的活动相当频繁，就东亚地区来说，大约每3-5天就有一次。但是冷高压的强度在不同季节相差很大，夏季一般强度很弱，地面团上冷高压中心气压值仅有1010-1020毫巴，冬季强度可达1060一1070毫巴，甚至有的在1070毫巴以上。强烈的冷高压活动带来强冷空气侵袭，如同寒冷的潮流滚滚而来，给我国广大地区带来剧烈降温、霜冻、大风等等灾害性天气。这种大范围的强烈的冷空气活动，称为寒潮。寒潮天气过程是一种大规模的强冷空气活动过程，它能导致河港封冻、交通中断；牲畜和早春晚秋作物受冻，但它也有利于小麦灭虫越冬，盐业制卤等。
我国中央气象台规定，由于冷空气的侵入使气温在24小时内下降10℃以上，最低气温降至5℃以下，作为发布寒潮警报的标准。但实际上，这个标准太高，尤其在南方，有时虽然24小时内气温下降10℃以上，而最低气温降至5℃以下，也会对农作物造成很大危害，但这个规定并未说明气温下降10℃的范围大小。为此中央气象台又对上述标准作了补充规定：长江中下游及其以北地区48小时内降温10℃以上，长江中下游最低气温Tmin≤4℃，陆上三个大区有5级以上大风，渤海、黄海、东海先后有7级以上大风，作为寒潮警报标准。如果上述区域48小时内降温达14℃，其余同上时，则作为强寒潮警报标准。
冷空气的源地和路径
影响我国的冷空气的源地：第一个是在新地岛以西的洋面上，冷空气经巴伦支海、俄罗斯欧洲进入我国。它出现的次数最多，达到寒潮强度的也最多；第二个是在新地岛以东的洋面上，冷空气大多数经喀拉海、太梅尔半岛、俄罗斯进入我国。它出现的次数虽少，但是气温低，可达到寒潮强度；第三个是在冰岛以南的洋面上，冷空气经俄罗斯欧洲南部或地中海、黑海、里海进入我国。它出现的次数较多，但是温度不很低，一般达不到寒潮强度，但如果与其它源地的冷空气汇合后也可达到寒潮强度。
冷空气从关键区入侵我国有四条路径：
(一)西北路(中路)冷空气从关键区经蒙古到达我国河套附近南下，直达长江中下游及江南地区。循这条路径下来的冷空气，在长江以北地区所产生的寒潮天气以偏北大风和降温为主，到江南以后，则因南支锋区波动活跃可能发展伴有雨雪天气。
(二)东路冷空气从关键区经蒙古到我国华北北部，在冷空气主力继续东移的同时，低空的冷空气折向西南，经渤海侵入华北，再从黄河下游向南可达两湖盆地。循这条路径下来的冷空气，常使渤海、黄海、黄河下游及长江下游出现东北大风，华北、华东出现回流，气温较低，并有连阴雨雪天气。
(三)西路冷空气从关键区经新疆、青海、西藏高原东南侧南下，对我国西北、西南及江南各地区影响较大，但降温幅度不大，不过当南支锋区波动与北支锋区波动同位相而叠加时，亦可以造成明显的降温。
(四)东路加西路 东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
我国寒潮活动的一般概况
我国冬半年的全国性寒潮平均每年约有3-4次，还有约2次仅影响长江以北的北方寒潮或仅影响长江以南的南方寒潮。但各年之间差异很大，全国性寒潮多者达五次，少者一次也没有。但是一般强度的冷空气则活动十分频繁，冬半年平均每3-4天就有一次冷空气活动。
寒潮活动的年变化也很明显。3-4月是寒潮活动额数的最高峰，11月是次峰。这是因为春秋两季是过渡季节，西风带环流处于转换期内，调整和变动都很剧烈，特别是春天，低层比高层增暖大得多，有助于地面低压强烈发展，从而促使风力增强，温度变化也剧烈。隆冬季节，虽然冷空气供应充足，活动频繁，但是天气形势变化较小，因而南下的冷空气往往达不到寒潮的强度。
全国性寒潮一船于9月下旬开始活动，一直到第二年5月才结束。每一次寒潮从爆发到结束(移出我国)，约需要3-4天，但也有一些寒潮，待冷锋过后，北方又有一股更冷的冷空气补充南下，气温持续下降，这样总的历时可达7-10天。
寒潮冷空气堆的厚度可达7-8公里，向东南或南方爆发时，冷空气堆就以扇形向东南或南方扩展。
寒潮是大规模的强冷空气活动，因而寒潮侵袭时，引起流经地区剧烈降温、大风和降水天气现象。在不同季节、不同地区寒潮天气也有不同。冬半年，寒潮天气的突出表现是大风和降温。大风出现在寒潮冷锋之后，风速一般可达5-7级，海上可达6-8级，有时短时出现12级大风，大风持续时间多在1-2天。大风强度以我国西北、内蒙古地区为最强，在我国北方为西北风，中部为偏北风，南方为东北风。
寒潮冷锋过境后，气温猛烈下降，降温可持续1天到几天。西北、华北地区降温较多，中部、南部由于冷空气南移变性，降温有所减少。降温还可引起霜冻、结冰。
降水主要产生在寒潮冷锋附近。在我国淮河以北，由于空气比较干燥，很少降水，有时偶有降雪。淮河以南，暖空气比较活跃，含有水分较多，降水机会增多，尤其当冷锋速度减慢或在长江以南准静止时，能产生大范围的时间较长的降水。春、秋季时，寒潮天气除大风和降温外，北方常有扬沙、沙暴现象，降水机会也较冬季增多。