晚清重臣张之洞。资料图。
“八小时工作制”是1886年5月1日芝加哥等地工人大罢工提出来的诉求，由此才有了“五一”国际劳动节。两年之后，1888年11月张之洞在巴拿马运河公司来华招工时提出同样要求，令人称奇。众所周知，我国工人集体要求“八小时工作制”，是1922年在广州第一次全国劳动大会正式提出的，距张之洞的主张已过去了34年。张之洞从什么渠道得知“八小时工作制”，引人遐思。
1880年，法国运河公司开始开凿巴拿马运河，公司曾通过香港等地引入华工，但因劳动条件恶劣、传染病流行，工人死亡率很高。据记载，1884年至1888年间，从广东宝安到巴拿马的651名华工，有半数在运河工地染疫而亡。1888年，运河公司找到盛宣怀帮助招工。盛氏的主意，是请张之洞在广东设立官方的招工公所，通过组织大规模的“劳务输出”牟利。在与盛氏的来往电报中，张之洞提出了实行“八小时工作制”的要求。
1888年11月25日，张之洞复电盛宣怀：“巴马河请招华工，果无虐待情弊，章程切实可靠，未尝不可。请与妥议条款，订明每日工作时刻不得逾八点钟，火食、住处、医药、运柩、恤款以及管束章程，一切利益，尽禁虐待各弊，议定先电示。”（《张之洞全集》，p5307）显然，这是要求对方答应的一系列善待工人的条款，“订明每日工作时刻不得逾八点钟”，明确地要求实行“八小时工作制”，只是当时还没有这个固定词组，故措辞显得有些啰嗦。
《张文襄公全集》卷一百三十一所载电稿。资料图。
1889年2月上旬，张之洞再次复电盛宣怀：去年腊月，西文报纸报道巴拿马运河公司总裁辞职，公司打算关闭，巴拿马运河工程施工已中止。别的投资者拟继续承办，尚未有把握。详细核查所拟招工章程，尚有一些地方需要考虑。华工出洋谋生“宜久不宜暂”，若合同期只有两年，两年后全部回国，则颇难安插。政府可以不禁止华工自己前往巴拿马，“代招工则不可”，由粤省设立招工局代法国人招工，有损政府声誉。况且，广州劳工也不充裕，应募者多是四乡之人，需要先给口粮，到期若招工人数未满，法国公司可以反悔，“是无故自招苦累。”（上引书，p5323）每个华工抽公费1元，一年共得6万，但需要支付员司、管工、医药、翻译、书识、什役薪水工资，费用也不小，此外船票、运棺费用、抚恤金尚无着落。通盘考虑之后，张之洞给盛宣怀的答复是“不如中止”。
就在1889年2月，法国运河公司倒闭，工程仅完成了三分之一，股东血本无归。1903年，在美国操控下巴拿马从哥伦比亚独立出来，1904年巴拿马运河工程重开，这次的承建方则换了美国公司。
当时西方国家与清廷之间经常存在“信息时差”，许多在西方通行的做法在中国要多年之后才知晓。张之洞1888年（光绪十二年）已获知“八小时工作制”，近乎“同步”，他的信息来源是什么，暂时未查到可靠记录，但仍可从三个人物身上猜测。
一是驻美公使张荫桓。1886年初张荫桓赴美上任之前，张之洞请他回到广州，就保护华工问题交流意见，此后两人不断有电报往来。张荫桓留心美国各方面动态，或会通报美国工人罢工及其诉求。
二是前任驻美公使郑藻如。郑藻如，广东香山人，1886年任满，因洛士丙冷（Rock Springs）残害华工案的交涉工作十分繁重，两广总督张之洞奏请郑藻如在交卸后暂留美国，办理洛案善后，1886年5月2日至5月7日起暂住芝加哥（《张荫桓日记》），在芝加哥工人大罢工当天晚上或第二天抵达，不可避免地会了解到工人的诉求。郑藻如5月上旬离美，约一个月后抵香港（1886年6月12日《申报》），按当时礼节，应会到广州拜会张之洞，两人讨论美国排华问题时，若提到“八小时工作制”也属自然。
三是《广报》主编邝其照。广东新宁（今台山）人邝其照1875年带领幼童赴美留学，在美国居住工作8年之久，1883年回国，1885年被张之洞招入幕中，任英文翻译，1886年创办《广报》。当日在美国的华工约有一半是台山人，作为同乡，邝其照无日不在关注美国华工命运。在美国排华高潮阶段，邝其照甚至提请清廷禁止美国人入华作为报复，重心不在报复，而是他特别关心同乡遭际，无计可施而出此下策。无论是个人兴趣还是办报需要，邝其照都时刻注意美国劳工方面的新闻。可惜1886年的《广报》今已不存。
话说回来，张之洞仅仅对外国公司来华招工要求“八小时工作制”，他自己亲手创立的工厂却不实行。比如湖北织布官局，“厂中工作是从早晨五点钟直至下午六点钟，每隔一个星期日才休息一天。这些工人很可怜，因为他们瘦到只有皮包着骨头，五十人里面也找不到一个体格康健的人。”（孙毓棠《中国近代工业史资料》第一辑上册，第64页）这种做法，有阅历的读者谅必别有会心。他维护的是清廷的面子，并不是真的在意工人的健康。
陈晓平
责编 刘小磊