作者：毛烁
1946年，为了描述发动机汽缸的自动传送和加工的过程，美国福特公司的机械工程师D.S.哈德提出了“自动化（Automation）”一词，而在此后的数十年中，伴随着现代控制理论的出现和电子计算机的推广应用，自动化领域从局部自动化阶段逐步迈向综合自动化阶段。
进入21世纪，在自动化技术、应用高速发展的同时，AI技术也在不断迭代，并助推自动化向复杂系统控制和高级智能控制方向迈进。基于自身的实践经验，斑马技术首席技术官Tom Bianculli谈到了AI在自动化领域的具体应用：“很多的自动化应用都离不开AI，例如，利用计算机视觉实现自动化仓库盘点，通过机器视觉、AI、机器学习等技术创建更具可用性的用户界面，减少工人的培训时间等。”
斑马技术首席技术官 Tom Bianculli
相辅相生的AI与自动化
在数字经济时代，斑马技术不断基于自身自动化领域的实践经验，发掘AI在加速企业数字化转型方面的潜力。
一方面，AI可以促进物理层面的工作流程自动化。例如，机器视觉监测功能可以实现某一部分工作流程的自动化。但如果没有深入应用AI技术，这些解决方案难以持续。
“如果没有AI的加持，我们的机器人就不会沿着固定路线巡逻。”Tom Bianculli指出了AI技术的重要性，“制造硅晶圆或电池模块的制造设备会应用备机器视觉技术，在应用这种和技术的过程中，我们做的不仅是编写规则，通过机器视觉技术判断产品优劣，还要利用机器学习技术检测数百万份样本，让AI像人类一样学习，逐渐完善其对于良品和劣品的感知，让它们能够辨别产品品质的差异。”
另一方面，AI可以用于自动化决策。近年来，不同行业的供应链日益复杂。以电商和零售领域为例，消费者的下单方式多种多样，他们可以通过不同的线上、线下渠道下单，这也不断地推动电商决策流程的发展。
为了提高利润率，决策者需要判断哪种下单方式更加经济、高效，而用户通过不同路径下单产生的庞大数据量是难以仅靠人工进行分析的。通过AI，厂商可以实现决策的自动化。“在决策自动化的应用场景中，AI可以精确、迅速的为我们提供决策方面的建议。如果有顾客提交了线上订单，商店可以利用AI鉴别其下单途径，并决定最高效的交付方式。”Tom Bianculli表示。
此外，AI可以优化工作流程。在技术应用的过程中，企业要时刻关注员工——要将自身应用的技术、工具汇集到员工身上，进一步优化他们的工作流程。
Tom Bianculli举例说明了优化工作流程带来的优势：“过去，我们需要通过人工巡检确认货架上的商品信息，而在优化工作流程后，我们可以通过具备机器视觉、AI等技术的设备自动化盘点商品，清楚地了解货架中的哪些商品没有放置在正确的位置。”
加速技术实践 打造三大战略支柱
想要适应技术加速革新、产业环境不断变化的数字时代，坚实的技术基础、智能的工作流程、可靠的解决方案必不可少。斑马技术亚太区高级副总裁兼总经理吴辉明介绍了斑马技术为客户提供的三项关键支撑。
斑马技术亚太区高级副总裁兼总经理 吴辉明 (Ryan Goh)
一是RFID无线射频识别解决方案，方案中包含固定式扫描器或者移动扫描器的深入应用。过去，办公设备及光学机器制造商理光需要雇佣员工手动检测和维修打印机，这样效率并不高，在斑马技术为他们配备了RFID解决方案之后，理光的打印机检修时间减少了94%。
二是平板电脑。当下，越来越多的平板电脑进入垂直类行业的业务流程中。斑马技术为客户提供用于零售POS的平板电脑，能够帮助他们实现业务流程自动化的目标，此外，在公共安全、物流运输等领域，斑马技术的平板电脑也有相关的应用案例。
三是固定式工业扫描仪和机器视觉技术，日前，斑马技术完成了对于固定式工业扫描相关企业的收购，斑马技术的固定式工业扫描还适用于各类条形码应用场景中。
“对于客户而言，机器视觉技术有巨大潜力，以电池行业为例，某新能源汽车电池监测企业使用我们的机器视觉技术软件来对出厂电池的质量进行检查。” 吴辉明介绍道。
根据商业环境和客户需求，斑马技术专注于为客户打造三大战略支柱：
第一支柱——智能自动化。即斑马技术为客户提供的不同种类的自动化解决方案，具体就是指三大投资领域中的软件、机器视觉、自主移动机器人相关方案。
第二支柱——资产可视性。对于客户来说，资产可视性至关重要，每个垂直行业如物流业，制造业、零售业、医疗卫生业都有相关需求，这些行业需要提升整个产业链、运营链的可视性，更好地进行资产管理和信息追溯，因此，斑马技术通过各种视觉技术来提升企业资产的可见性。
第三支柱——实现一线员工的互联互通，构建万物互联的一线作业场景。我们正处于数实融合、万物互联推动人与人、组织与组织之间加速协作的浪潮中，越来越多的移动终端的计算、互联技术正在涌现。斑马技术希望通过这些技术，不断赋能一线人员，让他们掌握实时的生产信息，实现更高频、更高效的协作。
为产业应用打好自动化“地基”
在不确定性增加的当下，加速自身的数字化转型已经不仅是企业的“可选择项”，而是“必要之举”，斑马技术针对软件、机器视觉和自主移动机器人三大领域进行了大量投资，希望通过这些投资打好客户数字化转型的“地基”，驱动客户价值增长、满足他们的业务需求。
在软件方面，斑马技术针对一线员工使用的软件进行了开发。这些软件能够让一线作业人员的工作流程更加高效，促进员工之间的沟通与合作，构建更加完善的出勤管理和任务管理流程。
此外，斑马技术致力让一线员工在一天的工作中清楚了解不同时间的不同任务，以及任务的优先级，掌握任务管理的进度表并了解工作的优先事项。
在机器视觉方面，Tom Bianculli介绍了斑马技术在半导体制造领域的机器视觉技术应用案例：“我们将自身在汽车制造业积累的机器视觉经验应用于半导体行业，能够分析并监测硅晶圆的生产流程，不断地提升半导体产品的良品率和生产效能。”
在自主移动机器人方面，斑马技术收购了Fetch Robotics公司。“如今的机器人技术还不能帮助企业实现工作流程的完全自动化，但机器人本身却能以协作的方式与人合作，如减少员工的步行时间、对货物进行自动分拣、将货物置于某处、由人进行综合调度和管理等。”Tom Bianculli表示。
在线边库补给领域，斑马技术在制造车间专门的传送通道上，应用协作机器人或自主移动机器人集齐所需材料，运送至线边库进行补给，提升了整个补给流程的自动化率。
“按需”革命 创新工作流
如今，数字技术加速创新，数字应用不断发展，那么，是什么力量推动了这些技术的发展和应用呢？答案是需求。“当下，各行各业都在按需进行服务和生产，构成了所谓的‘按需经济’。如果企业想要需要制造、交付产品，就需要进行实时的采购、生产或出货。在管理制造和3D打印领域也是如此。”Tom Bianculli介绍了“按需经济”，“当某个机械零件需要更换时，企业甚至不需要从中央仓库调货再运送到目的地，而可以在任何指定地方按需进行3D打印。”
在制造业中，IT/OT的融合，也就是信息技术与运营技术的融合，已经成为大势所趋。过去，这两个领域决策相对独立，但在按需生产的经济模式中，决策和执行将会进一步融合。越来越多的企业希望实现库存的实时可见，更好地了解并全程跟踪原材料从进库到出库的全过程，了解员工的工作流程，并提升生产效率。
此外，它们还希望进一步增强一线员工的能力，实现自主创新，分享最佳实践，助力跨部门沟通和协作。因此，斑马技术通过RFID、机器视觉、人工智能标记语言技术（AIML）赋能企业，满足客户在这一方面的需求。
在物流运输领域，很多决策者遇到了阻碍，他们需要融入新技术让自己保持竞争力。企业需要通过自动化工作流来“捕捉”数据，实时把控数据，同时，许多运输物流企业工作量迅速增加，随着按需经济和电商的发展，订单量越来越多，这便催生了相关企业对自动化和实时数据可视性的需求。
“在这个过程中，RFID是一个很好的解决方案，我们为某国际物流运输公司的内部网络中部署RFID，大幅减少了人工操作时间，让一线员工能够有更多的精力投入到其他具有创新性的工作中。”Tom Bianculli表示。
在零售业中，消费者有不同的偏好，一些消费者偏好线上购物，有些消费者更青睐店内购物，而即使在线下门店当中，消费者对于不同的销售模式、服务的偏好也有很大的差异。零售商可以使用不同的技术来覆盖各种不同需求，提升用户体验。
Tom Bianculli分享了他服务零售业企业过程中的心得：“现代零售业企业成功的关键在于提升库存可视性管理能力，这也是我们RFID解决方案的另一大应用。此外，这些企业还需要提升一线员工生产力——对于大部分零售门店来说，三分之二的成本都是人工成本。斑马技术正通过自动化技术的深度应用，减少企业的劳动成本支出，提升一线员工生产力，让员工在合适的时间得到正确的信息，减少劳动力浪费，提升整体生产效率。”