好吧，“流浪气球”事件又在美国人的头顶上发生了。回想去年2月，美国宣称自家领空出现了来自中国的“不明用途气球”，虽然中国官方回应称那只是个用于正当科研用途的民用气球，但美总统拜登还是批准军方将其击落，这一决定对中美外交关系带来不小的负面影响。而今，不知纯粹的巧合，还是说美国又想碰瓷中国，其领空上方再度冒出了一个“流浪气球”，而军方也立即有所行动……
美国上空再现“流浪气球”
据俄罗斯卫星通讯社报道，北美防空司令部证实，隶属于该司令部的美军战斗机拦截了一个在美国西部地区上空被发现的气球。据悉，气球在美国犹他州上空被拦截，可以确定这是一个无动力气球，飞行高度约为13.1公里~13.7公里。
去年美军以F-22战斗机击落了气球
我们知道，在去年的“流浪气球”事件中，美军最终是以F-22战斗机采取跃升动作并发射AIM-9X“响尾蛇”导弹的方式，完成了对气球的击落，即气球当时的飞行高度基本超出了F-22的最大升限，故美军才会采用“在跃升过程中向上仰射导弹”的拦截手段。而这一次，气球的飞行高度不到14公里，美军的拦截难度自然小了不少，但这并不等于说“随便来一款美军现役战斗机”就能实现拦截。原因很简单，在空中截击任务中，最大升限并非是战机唯一需要追求的性能，飞行速度和爬升能力乃是更重要的因素。
美军仅有F-22和F-15适合执行截击任务
事实上，对于F-22收获“气球杀手”绰号一事，此前就有人提出过疑问，为何美军要用昂贵的重型第四代战斗机来执行击落气球这样的低端任务呢？原因很简单，美国空军有能力执行空中截击任务的现役战斗机仅有两款，那就是F-22和F-15。由于当时气球的飞行高度较高，故发动机推力更大、推重比更强且爬升能力更优越的F-22自然更适合一些。
单发战斗机的动力相对有限
至于说为何美国空军只有F-22和F-15这两款现役战机适合执行空中截击，则是双发重型战斗机的天然性能优势使然。通常来说，单发战斗机的升限要低于双发战斗机，且单发战斗机很难维持较长时间的快速爬升。在持续爬升过程中，单发战斗机会因发动机推力不足而更快地损失能量，故在要求战机紧急升空、快速爬升，且要爬升到高度较高的空域时，双发重型战机的优势就体现出来了。
冷战期间的苏联图-128截击机
回想冷战早期和中期，各主要军事大国都开发出了多款专用截击机，苏联的图-128、苏-9、苏-11和苏-15；英国的“闪电”和中国的歼-8等。与重点用于争夺制空权的战斗机不同，截击机虽也携带空空导弹，但主要以敌方大型战机为打击目标，如战略侦察机、战略运输机和战略轰炸机等。任务期间，截击机将发挥出自身作战半径大、留空时间长、可携带远程空空导弹、飞行速度快、爬升能力强和升限高等性能特点。唯有这样，才能在国土防空作战中打击来袭的敌方大飞机。至于说战斗机所追求的飞行机动性好等性能，对于截击机来说倒是没什么必要。
描绘英国“闪电”截击机的画作
而当时间进入上世纪七八十年代，即第三代战斗机诞生之时，诸如F-15这样的双发重型战斗机，因具备澎湃的动力而有了堪比截击机的升限和爬升能力，自身搭载有探测距离远的大口径雷达和超视距空空导弹，再加上作战半径也较大，故已可在相当程度上执行以往仅能由专用截击机才能完成的任务。
F-15的平均机龄高达38年
说到这里，对于如今的美军来说，执行空中截击任务却似乎成了某种负担。毕竟，F-22仅列装了180余架，F-15则“年岁已高”，平均机龄高达38年。至于F-16和F-35这两款单发战机，则根本不适合搞截击作战。即便只是打气球这样的低端任务，美军都只能用F-22来完成，与其说这是一种奢侈，倒不如说是“明知浪费却又无可奈何之举”，显示出美军在空中截击任务方面出现了装备空缺。
先进的F-35却不适合截击任务
事实上，类似的麻烦也存在于日本。虽然航空自卫队已开始接收F-35隐身战机，但其仍认为身为上一代产品的双发重型战斗机F-15J，有着属于自己的“不可替代性”。对于讲究“远海空域截击”的日本来说，F-35的飞行性能显然不适合执行紧急出动式的空中截击，但F-15J同样“不年轻”了。虽说浪费，可美国好歹还能用F-22搞截击，而现阶段的日本则根本没有更好的装备来满足需求……
空中截击任务恐“累死美军”
如此想来，我们不妨做一个有趣的假设：倘若未来某天，美国领空出现大量不明用途气球，那美军还打得过来吗？仅有F-22和F-15这两款双发重型战机可用，且老迈不堪的F-15还得“小心翼翼”地飞行，否则就可能出现结构损伤，F-35和F-16则根本帮不上忙。在此情况下，数量本就不多的F-22，必将在拦截此类低端目标时大量损耗使用寿命。对于美国的对手国家来说，这会不会成为给美国空军放血的可行之路呢？还真没准。