据报道，美国陆军最精锐的第160“夜行者”特种作战航空团（SOAR）著名的“小鸟”直升机的下一个版本确定为MH-6R。
这是在美国陆军取消“未来武装侦察直升机（FARA）”计划之后，美国特种作战司令部（SOCOM）继续推进任务增强型“小鸟-X”升级工作，这种直升机未来出现了新的不确定性。此前预计第160特种作战航空团中大约一半的“小鸟”最终将被FARA计划中的特种作战型号所取代。
本文为美国“战争地带（War Zone）”网站评论文章，作者Joseph Trevithick，本人翻译并编辑给大家分享。
Gareth Jennings在X上发布的图片。
根据“简氏防务”的Gareth Jennings在X上发布的内容，2024年国际军用直升机会议上宣布的“未来任务增强型小鸟-X（MELB-X）”将以“小鸟”MH-6R命名。他还透露，第160特种作战航空团的52架MELB-X中的第一架是从现役的MH-6M“小鸟”升级而来，预计将于2025财年的某个时候交付。美国特种作战司令部于2021年首次宣布了MELB-X计划，这实际上是之前的“未来小鸟（FLB）”计划改了一个新名字。
MH-6M“小鸟”直升机。
目前，尚不清楚是否有与之配套的AH-6R编号。H-6的陆军特种作战型历来根据其配置情况，命名为MH-6和AH-6，虽然这种轻型直升机可以轻松地从一种配置转换成另一种配置，但实际上编号是有所区别的。MH-6用于轻型人员运输配置，两侧有长凳可以共特种部队成员乘坐，并配有快速绳索突入/撤离系统（FRIES）。AH-6专门用于执行轻型攻击任务，能够携带包括加特林机枪、“地狱火”导弹和70mm火箭弹等一系列武器。
一架AH-6M“小鸟”正在从C-130“大力神”的货舱内推出。注意翻转的火箭巢和折叠的主旋翼，这有助于减小直升机的运输尺寸。
第160特种作战航空团装备的“小鸟”轻型直升机具有很强的机动性，提供了宝贵的机动作战能力，能够在基础条件非常有限的环境中作战。这种直升机紧凑的外形也为作战灵活性提供了巨大帮助，它可以轻松地由包括C-130“大力神”在内的各种运输机轻松空运，卸载之后可以在几分钟之内做好起飞准备，快速地前往作战区域并安全返回。
进行表演的MH-6M“小鸟”轻型直升机。
关于MELB-X升级之后可能带来的新功能和性能提升，目前详细信息还很有限。第160特种作战航空团的“小鸟”机队自上世纪80年代以来，一直在进行稳步升级，现在的Block III AH/MH-6M MELB版本与此前的型号相比，配备了六叶主旋翼，拥有更大的起飞重量，Block III还采用了新制造的全新强化机身。此外，近年来AH-6/MH-6一直在进行不断的升级，包括为其配备新型无线电设备、新型油箱和座椅。
“小鸟”机身两侧的设备可以完全拆除，只留下通用接口。
过去曾提出过进一步改进版本“小鸟”Block IV配置的潜力。还有人讨论过对发动机进行升级，可能配备一种混合涡轮电动引擎，可以显著提高机动性能和燃油经济性。据说现役的AH/MH-6的最大飞行速度约90节（167千米/小时）。
进行跳伞飞行员救援演习的MH-6M“小鸟”。
2023年5月，在“特种部队周”举行的新闻发布会上，美国特种作战司令部（SOCOM）旋翼计划执行办公室（PEO-RW）负责人杰弗里·唐纳（Geoffrey Downer）表示：“我们研究了‘小鸟’，找到了如何重新配置该平台，以适应混合涡轮电动引擎的方式。我们的研究表明，飞行速度可以提升25～100%。所以，如果我们现在以90节的速度飞行，改进后就可以达到170～180节（315～333千米/小时），这将是巨大的提升。”
MH-6M“小鸟”在两侧长凳上加装摆臂式枪架，为机枪手提供更稳定的射击平台。
本月初，美国陆军宣布取消FARA计划之后，第160特种作战航空团进一步升级“小鸟”机队的项目现在具有更重大的意义。“战争地带”已经联系SOCOM和第160特种作战航空团“小鸟”系列直升机的当前主承包商波音公司，以获取关于MH-6R/MELB-X项目的更多信息。
FARA计划的两个竞争者：西科斯基直升机公司的“突袭者X（Raider X）”（左）和贝尔直升机公司的“360不屈（360 Invictus）”（右）。
在2023年“特种部队周”上，杰弗里·唐纳曾经表示：“当这些FARA和FLRAA（未来远程突击飞机）在30年代初开始装备特种作战司令部时，我们将用这些机型取代超过半数的现役机队。‘小鸟’只能飞到90节，因此它（FARA）将为我们提供所需的临界速度。”
对于特种部队来说，飞行速度是非常关键的性能。
这与杰弗里·唐纳在2022年同一会议上所说的一致。当时他说：“我最关心的是我们正在对所属机队进行现代化改造，使其飞行速度超过200节（370千米/小时）。而我有一架飞行速度只有80～90节的直升机，所以它无法跟上队伍。”这里指的是美国陆军“未来远程突击飞机（FLRAA）”特种作战专用型的性能。
贝尔V-280“勇敢（Valor）”原型机。
2022年12月，美国陆军选择了贝尔V-280“勇敢”倾转旋翼机作为FLRAA计划的获胜者。按计划，SOCOM将采购FLRAA特种作战专用型，用于取代第160特种作战航空团现有的一部分MH-60M“黑鹰”直升机。
由于太平洋地区的特殊性，美军对新一代机型的飞行速度和续航能力都格外重视。
类似关于速度和航程问题，尤其是在太平洋地区未来可能发生高端冲突（例如与中国的冲突）的背景下，似乎对美国陆军做出取消FARA计划的决定起到了重大作用。
2023年一次训练演习中，美国陆军第75游骑兵团搭乘第160特种作战航空团的MH-6M“小鸟”直升机。
多年来，MELB-X似乎可能会被取消，这样第160特种作战航空团的“小鸟”机队将彻底退役。目前，这支部队是美国军方唯一装备H-6系列轻型直升机的单位。
AH-6M“小鸟”火力全开。
据“简氏防务”报道，杰弗里·唐纳在2021年曾表示，“我们不知道美国陆军未来将选择哪种直升机，也许（MELB-X）实际上只是应对未来发展的一个占位符。我们不知道是否应该对（小鸟）Block IV项目进行修改，并完成这个项目。”
显然，当时杰弗里·唐纳就提出了H-6系列还有多少潜力可供挖掘的问题。
MH-6M的飞行速度和续航能力无法在太平洋地区行动。
现在，SOCOM似乎更愿意对第160特种作战航空团的“小鸟”机队进行一次重大升级。关于H-6系列如何跟得上其他先进机型的步伐，以及美国特种部队可能会采取哪些其他措施，在未来的重大冲突中拥有类似的能力，仍然存在疑问。
译者按：
个人感觉，在美军上下对“与中国潜在的高端冲突”已经魔怔了情况下，必然对下一代飞行器的飞行速度和续航能力格外重视。但是，SOCOM决定升级现役的MH-6M确实有自身的考虑，毕竟他们更多的是为了欺负第三世界而存在的，在非洲开上“小鸟”追皮卡、打野猪不香吗？当然，SOCOM也可能会哪天突然宣布终止MH-6R升级计划，增加贝尔V-280“勇敢”倾转旋翼机采购量，毕竟这帮人以前就有过这样的先例。