原文编译自：The Athletic
作者： Kelly Iko
原标题：Every game matters for Rockets after regaining their footing and confidence
原本，这些临近赛季尾声的比赛对于火箭来说无足轻重。
然而，一个月前，在进入全明星前的最后一场比赛，火箭被伤兵满营的灰熊打得毫无还手之力。正是这场失利让主教练乌度卡对球队的专注度、心态甚至首发阵容产生了不满情绪。
相比赛季初，火箭的赢球氛围早已消失不再。申京的崛起和出色表现并不足以弥补球队不稳定的进攻水准，三年级的杰伦·格林陷入了职业生涯最糟糕的低谷之一，这都在日渐消磨球迷的耐心。另外，再加上范弗利特在进攻端的老化，狄龙投篮命中率的下滑以及贾巴里·史密斯球场位置的迷失，让火箭最近一波6连胜冲击50%胜率变得不可想象。
即便在全明星周末后，他们也要面对三场对阵太阳和两场对阵雷霆的艰苦赛程。这很容易成为压垮骆驼的最后一根稻草，尤其是因为火箭在此期间又输掉了四场比赛。二月末，火箭以 25胜34负的战绩排在西部第12位，放弃接下来的比赛几乎是摆在台面上最好的决策。对一些球队来说，很可能就这样做了。
三月初，申京和卡姆·惠特莫尔分别因脚踝和膝盖受伤而离队，塔里·伊森也被禁赛。对于火箭来说，放弃剩余的比赛，专注于未来并不是什么不寻常的事情，尤其是在乌度卡的带领下，火箭展现出了良好的发展势头，也改善了球队的防守。
除了防守上的进步，乌度卡还在球场上影响着球员的心态。当然，他们在本赛季也卷入了几次冲突：狄龙在球场上用自己强硬的言行，保证这支球队不会受到欺负。但从三月初开始，我们已经看到，乌度卡对细节的关注给球队带来了实实在在的回报。火箭进步了，因为他们想进步，而且他们相信这是可能的。
在赛季间歇，乌度卡给他的球员们下达了多项任务——提升比赛速度，提高投篮命中率，继续打出积极的身体防守。结果表明，火箭在三月份的比赛节奏中排名全联盟第四；每场比赛平均17次空位外线投篮，三分球命中率达到42.5%，排名全联盟第五。本赛季大部分时间里，火箭的进攻效率都排在联盟倒数十位，而现在，他们在三月份的进攻效率排在联盟第三位，他们每百回合能得到108.6分。至今，火箭已经拿下七连胜，并且在过去十场比赛中赢下了九场，净胜分达到+12.7分。他们的战绩为34胜35负，低于50%胜率仅一场，距离晋级附加赛仅有一步之遥。
申京的缺席并没有破坏火箭的势头。如果说有什么影响的话，那就是迫使他们转变为适合剩余人员的小球阵容。乌度卡把新秀阿门·汤普森提到首发阵容里，把史密斯推到了中锋位置上，从而实现他需要的速度。在新阵容中，自然也有一些得失：篮板球和防守效率略有下降，每百回合让对手得到121.8分。但在球场的另一端，他们却取得了优势。
这一切转变都离不开格林的回暖，以及在球队最需要他的时候挺身而出。格林的转变始于二月底对阵太阳的比赛，一旦格林开始稳定命中投篮，他比赛中的其他一切都变得容易起来——他的犀利突破、杂耍般的篮下终结和令人印象深刻的扣篮都开始涌现。
在表现挣扎时，格林仍在努力改善他的防守、传控和其他方面。这样，即使他不能命中投篮，他也能在场上保持正向作用。现在，他每场比赛有将近9次三分出手，命中率达到了令人印象深刻的40%，空位三分命中率达到了46.7%。本周，格林荣获西部联盟周最佳球员，在周二对阵奇才的比赛中，他的三分命中率追平了职业生涯新高，这为他再次获得周最佳球员奠定了良好的基础。在使用率上升的同时，格林也保持着良好的护球和攻击性，这种多米诺骨牌效应让球队下限不断提升。他不断提高的比赛水准也让人相信，一旦申京恢复健康，他和申京可以一起茁壮成长。
此外，汤普森打得也不像个新秀。我从来都不太相信某些数据指标如per-36，因为上场时间是一个灰色地带，但看到汤普森在进入首发阵容后的表现，这就说得通了。无论是作为伪中锋在篮下护框，让史密斯在外线和肘区游走协防，还是防守多个位置，他都表现出色。汤普森的多面性让火箭在保持竞争力的同时不断探索各种可能性。即便他还是个新秀，他的价值和篮球智商不容低估。
当然，火箭的急转直上还有其他深层次的原因，其中史密斯的比赛流畅度和乔克·兰代尔的护框能力都值得一说。但从核心来看，后半程发力的火箭提醒人们，重建有不同的形式，有不同的目标，也会产生不同的结果。一年前，赛季的最后几周被选秀乐透抽签和维克托·文班亚马所占据。虽然火箭可能错失了状元签，但如今他们的目标已牢牢锁定季后赛。
从绝望到坚定的心态转变很难实现，但火箭再次来到了这个位置。西部豪强拉锯的局势下，每场比赛都被视为必胜之战，尽管这种说法在不到12个月前听起来似乎有些可笑。
即使火箭无缘季后赛，鉴于湖人和勇士共同的紧迫性，火箭的未来也是光明的。申京和格林这两位令人兴奋的天才正在不断增加经验。这里有运动能力强、能充当多面手、投射产量高的年轻人，有知道如何赢球的老将，有精益求精的主教练，还有一个充满未知但不乏机会和创造力的休赛期。
我们不知道本赛季最后几周会发生什么。我们所知道的是，火箭已经带着紧迫感击败了困扰他们的一些因素。从长远来看，他们也会因此更好地走出黑暗的重建期。