南海的中美交锋，一直是美国海军研究人员研究的重点。美国海军研究所的4月刊发表了一篇文章，详细分析了在南沙地区活动的中国渔民的情况。文章说，这些渔民其实都是武装人员，是海上民兵。但是按照美国现行法律，不能对这些人怎么样。所以需要定义，把他们和普通平民区分开，然后就可以采取措施了。美国海军学者说，美国法律规定的“军舰”定义是：产权属于武装部队，由政府委派的军官指挥，执行军事条令，有明显的海军标志。中国渔船不符合这样的界定，所以不算是军舰。这些渔船在南沙海区生产作业，让菲律宾和美国很是烦恼。如果美菲向中国渔船下手，道义上站不住脚，而且一定会遭到中方名正言顺的报复。
但是，所谓的“海上民兵”也是美国人的一面之词，这些人只不过是普通的中国渔民。在新中国建立之初，确实在渔民中建立了民兵组织，携带武器弹药开展渔业活动。但这只是某个特定历史时期的特殊措施。当时解放军海军力量薄弱、舰艇飞机都很少，渔民出海生产，往往遭到台湾国民党海军的威胁、骚扰和抓捕。建立民兵组织、配发一些轻武器之后，台湾海军派遣小艇、快艇，就无法威胁大陆渔民的安全了。随着时代的变迁，渔民带枪出海的制度早就取消了。如今在南沙进行渔业生产活动的渔民，是没有武器的，根本不是什么“海上民兵”。
美国研究人员之所以对“民兵”这个词汇如此敏感，是和西方殖民史，以及美国本身的建国史，有直接关系的。大航海时代，英国和西班牙帝国围绕美洲殖民地，开展了一场黑吃黑的漫长战争。西班牙抢先占领美洲，发现了秘鲁的超大银矿和其他金矿，为西班牙帝国带来了海量的财富。每隔一段时间，西班牙就要派出大型船队，把开采出来的金银送回欧洲，这就是著名的西班牙运宝大帆船。在庞大财富的支持下，西班牙建立了强大的海军，当时的英国海军不敢正面迎战。于是英国王室就采取了卑劣的手段，向巡游在大西洋的海盗发放私掠证。只要这些海盗带人带船前来投效，就封他们为皇家海军的军人，任由他们在大洋上追踪和抢劫西班牙船队。如果这些人遭到西班牙追捕，只要逃进英国港口，就能得到庇护。西班牙在这种防不胜防的战争中吃了大亏，英国却趁机崛起了。这些私掠船，就是英美文化背景下的“海上民兵”。美国人把中国渔船污蔑成新时代的私掠船，在中国政府的保护下，抢夺岛礁、海区和渔获。
熟悉历史的人都知道，美国独立战争的起源，是波士顿倾茶和莱克星敦交火。这两件事都是北美大路上多如牛毛的私人武装也就是“民兵”干的，他们是财团豢养的私兵，专门服务于大地主。虽然这些民兵不堪一击，但并不妨碍美国文化把这些“民兵”形容成骁勇善战的武装。因此，这篇文章把普通的中国渔民定义成“民兵”，目的是为了引发美国决策者的重视。美国海军的这名研究人员建议，美国军方不应该把中国渔民当成平民，而应该当成敌军。这样就可以依据不同类型的法条，动用军警武装力量，来追击、抓捕甚至杀害中国渔民了。
那么，美国政府、美军会接受这个建议吗？其实，用下三滥手段对付中国的建议，不是第一次出现了。在前两年，出现过所谓的“对华私掠战”建议，要求美国政府发放私掠证，允许海盗拦截和抢夺来往于中国的商船，特别是油轮，切断中国的石油供应。但是，美国政府却没有采纳。这倒不是因为美国政府多么有原则，而是因为美国惹不起中国。中国是国际供应链的核心成员，对中国进行私掠，就动了全世界的奶酪，后果不是美国可以承受的。把中国渔民当成武装敌人对待，就意味着要滥杀无辜，挑起和中国的正面冲突。如果战争限制在常规领域，其结果是美国被赶出西太平洋。如果升级成核战争，结果是全人类一起灭亡。所以，尽管昂撒集团的血管里流着海盗的血液，但在实力日益强劲的中国面前，也没有那个胆量重操旧业。