《帝国日落》科乔·柯朗 著 冯勇 译 中译出版社
加纳是我的出生地，但我尚在襁褓中时，便随家人搬去了英国。在不少人看来，从西非来到英国是一个跨越多重历史时期的过程。横亘在两个家园之间的不仅是千山万水，而且是百年沧桑。英国被视作西方文明的摇篮，而包括加纳在内的非洲国家则被认为才刚走出那未开化的时代。
从10岁起，我和家人每年都会回到加纳度过漫长的暑假。有一回，我终于问了那个在我脑海里盘旋已久的问题：“爷爷，为什么加纳这么贫穷呢？以前不是被称为‘黄金海岸’吗？”一阵沉默后，爷爷给我讲了一个简单的故事作为回答。“加纳几十年前才获得独立，所以还需要追赶其他国家”——这在那时似乎是一个可以说得通的理由。加纳是一个年轻国家，而英国则已建国许多年了。我生活的这两个地方的关系，就类似于我和爷爷的关系。
新学年伊始，我回到了英国。随后我发现，为了解释世界上出现的不平等问题，这个故事的不同版本四处流传。在英国的版本中，这个故事被添加了一些“英国例外论”的元素。从教育体系和更广泛的文化图景中，我了解到英国——这个工业化资本主义和议会民主制度的诞生地——是如何追求财富和稳定，以及如何有机地创造出了理想的政治、经济和法律体制的。这正是这个国家实现了富裕和文明，而其他国家却陷入了贫穷和野蛮的原因。若提及大英帝国，人们只能模糊地说出它曾以何种方式助力不列颠向全世界传播其政治、经济和法律系统。我在学校了解到的这种解释世界种种差异的说法，其基础正是那些关于人种分化的观点。这些观点比其他观点的由来更久，同时也更加不堪。这种说法昭示出这样的种种构想：人类有不同肤色，不同肤色的人处在不同的历史阶段，人种是人类进化差异的标志。然而，互联网的崛起和全球旅行数据的增长向人们预示了这样一个未来：随着时间的推移，之前所有让这个世界变得丑陋的不公和分歧，都将湮没在历史的进程之中。
回首往日帝国，我们可以看到，近几十年来，不平等现象不仅在英国呈现螺旋式上升，而且在世界很多地方愈演愈烈。此外，不平等也是非洲大陆在摆脱帝国之后面临的情况，特别是在21世纪。
为了找到问题的答案，我们必须摒弃一些激进的想法，比如：像阿克拉这样的非洲城市没有跟上时代发展的脚步。对许多人而言，非洲永远不会是一个可以深入了解现代世界的地方，因为这块土地被排除在了现代世界之外。相反，人们在说起非洲大陆时，仍然愿意多费工夫将其描述为饥荒、疾病或贫穷之地。当英国或美国发生一些意想不到的社会或经济危机时，评论家们越来越习惯于通过说“这与非洲，与其他第三世界国家一样”来强调问题的严重性。
本书将回溯问题的根源并提醒人们，种族主义源于殖民活动，而不是殖民活动起源于种族主义。在种族歧视中，痛苦的个人经历之所以具有影响力，是因为它是在深刻的、结构性的不平等背景下产生的。当我们从种族角度分析数据时，英国巨大的财富不平等就会更加明显地浮现出来。帝国的影响不仅存在于文化或种族层面，也存在于经济领域。
从意识形态出发，为种族等级进行辩护是殖民设计中的重要一环，还有一方面与其具有相同的地位——大英帝国这500年在世界范围内的行动不仅仅针对棕色人种。这是一个资源掠夺和财富囤积的过程。这是一种全球性的有准备、有预谋、有组织的武装劫掠体系。
帝国末期的斗争为我们所有人生活的这个世界定下基调，现在是时候思考帝国结束的世界了，不仅要考虑身份问题，还要考虑财富和经济问题。“去殖民化”就意味着要面对当今世界上许多导致不平等和不安全的力量，无论是在英国本土还是在海外。本书的写作方式和文章结构都有其特定方式，其目的是阐明“去殖民化”时期和今天之间的共鸣，以及帝国终结期间发生在全球各地的争论和这个不平衡、不平等的世界所面对的当代挑战之间的共鸣。
本书结构遵循曲线式的时间顺序，而不是传统的线性历史进展观——在彼时和此时之间来回往复，每一章都从大英帝国崩溃的不同场景开始，并探索其遗存如何持续地与仍旧统治我们世界的体系产生关联。在本书各章节中，回旋镖效应是一个生动的隐喻，可以让读者了解到帝国在衰亡时期产生的影响如何在发达国家卷土重来。
（作者为伦敦大学伯贝克学院法学院教师）