剑桥大学的一项新研究表明，物种间的竞争显著影响了人类的进化轨迹，导致了人类谱系的“奇异”进化模式。这项研究还提出了各种早期人类祖先出现和灭绝的修订时间表。
传统上，气候被认为对人类物种的出现和灭绝负有责任。然而，在大多数脊椎动物中，物种间竞争扮演着重要的角色。现在，研究首次表明，在人类500万年的进化过程中，竞争是“物种形成” —— 新物种出现的速度 —— 的基础。
这项发表在《自然生态与进化》杂志上的研究还表明，我们自己谱系的物种形成模式几乎与其他任何物种都不同。
剑桥大学克莱尔学院的生物人类学家劳拉·范·霍尔斯坦博士说：“我们一直忽视了物种之间的竞争是如何塑造我们自己的进化树的。气候对人类物种的影响只是故事的一部分。”
范·霍尔斯坦说，在其他脊椎动物中，物种的形成是为了填补生态“生态位”。以达尔文的雀类为例：一些鸟进化出了大喙来啄开坚果，而另一些鸟进化出了小喙来捕食某些昆虫。当每个资源位被填满时，竞争就开始了，所以没有新的雀类出现，取而代之的是灭绝。
范·霍尔斯坦使用贝叶斯模型和系统发育分析表明，像其他脊椎动物一样，大多数古人类物种是在资源或空间竞争较低时形成的。
“我们在许多早期人类身上看到的模式，与所有其他哺乳动物相似。物种形成率上升，然后趋于平缓，此时物种灭绝率开始上升。这表明物种间竞争是一个主要的进化因素。”
人类独特的进化模式
然而，当范·霍尔斯坦分析我们自己的群体“人属”时，结果是“奇怪的”。对于导致现代人类的人属谱系来说，进化模式表明，物种之间的竞争实际上导致了更多新物种的出现 —— 这与几乎所有其他脊椎动物的趋势完全相反。
“人属的物种越多，物种形成的速度就越快。所以当这些生态位被填满时，某种东西驱使更多的物种出现。这在进化科学中几乎是无与伦比的。”
科学家能找到的最接近的比较，是生活在岛屿上的甲虫物种，那里的生态系统可以产生不寻常的进化趋势。
“与其他灵长类动物，甚至任何其他哺乳动物相比，我们看到直接导致现代人的人属物种的进化模式更接近于居住在岛屿上的甲虫。”
近几十年来，已经发现了几个新的原始人物种，从南方古猿源泉到弗洛瑞斯人。范·霍尔斯坦在古人类化石记录中创建了一个新的数据库：每次发现一个物种的样本并确定年代，总共大约有385个。化石可能不是衡量物种寿命的可靠指标。“我们发现的最早的化石不会是一个物种最早的成员，”范·霍尔斯坦说。
“一种生物的化石形成得有多好，取决于地质和气候条件:是炎热、干燥还是潮湿。由于研究工作集中在世界上的某些地区，我们很可能因此错过了某个物种更年轻或更古老的化石。”
范·霍尔斯坦使用数据建模来解决这个问题，并考虑到每个物种在其存在的开始和结束时的可能数量，以及化石的环境因素，从而为大多数已知的人类物种（总共17个）生成新的开始和结束日期。
科技进步与人类进化
科学家发现，一些物种被认为是通过“再生”进化而来的 —— 当一个物种慢慢地变成另一个物种，但谱系没有分裂 —— 实际上可能已经“发芽”了：当一个新物种从一个现有物种中分支出来。
这意味着，比之前假设的还要多几个古人类物种共存，因此可能存在竞争。
古人类的早期物种，如类人猿，可能在生理上进化以扩大他们的生态位 —— 例如，调整牙齿以适应新的食物类型 —— 而我们自己的人属的这种截然不同的模式驱动力，很可能是技术。
范·霍尔斯坦说：“采用石器或火，或密集的狩猎技术，都是非常灵活的行为。一个能够驾驭它们的物种可以迅速开辟新的生态位，而且不必在进化新的身体计划的同时存活很长一段时间。”
范·霍尔斯坦认为，利用技术进行推广，并迅速超越迫使其他物种争夺栖息地和资源的生态位的能力，可能是最新研究发现的人类物种数量呈指数级增长的原因。
但它也导致了智人 —— 最终的泛化者。在几乎所有的生态位中，与一个极其灵活的多面手的竞争可能是导致其他所有人属物种灭绝的原因。
范·霍尔斯坦补充说：“这些结果表明，尽管竞争通常被忽视，但竞争在人类进化的整个过程中发挥了重要作用。也许最有趣的是，在我们自己的属中，它扮演的角色不同于迄今为止已知的任何其他脊椎动物谱系。”
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