美菲军队正式开启迄今最大规模的“肩并肩”联合军演，此次军演不仅首次将演习地点延伸至菲律宾领海之外，更包含模拟“夺回被敌对势力占领岛屿”项目，其剑指中国的意图不言而喻。这无疑是华盛顿在与中国进行战略竞争过程中，不断推升南海局势的直接体现。面对美菲的挑衅，中国也见招拆招释出明确反制信号。
美菲“肩并肩”军演于4月22日至5月10日举行，这次军演较以往有明显突破：一是演习规模迄今最大，参演士兵超过1万6700名，处于南海水域一线的菲律宾海岸警卫队首次参与；二是演习地点极为敏感，首次设在菲律宾领海之外面向台湾和南海的地区；三是演练科目非同寻常，其中包括将模拟“夺回被敌对势力占领岛屿”等场景。
另外值得注意的是，在“击沉演习”部分，演习击沉目标选定为退役的菲律宾海军补给舰“卡里拉亚湖”号。这艘军舰原是中国制造、菲律宾企业所使用的民用油船，是菲律宾唯一的“中国造海军资产”。马尼拉坚称此举“并非有意为之”，不代表向特定国家发出信号。
其实不用过多解释，明眼人都能看得明白，美菲本次军演剑指中国的意图非常明显。去年以来，菲律宾与中国在南海水域发生一系列海上冲突。针对此次演习，中国外交部警告菲律宾应该“清醒地认识到”， 拉拢域外国家在南海炫耀武力，挑动对抗，只会加剧局势紧张。
中国官媒援引专家评论称，以此次“肩并肩”演习来说，其演习区域更靠近南海，在课目上更有进攻性。这说明美国已经把菲律宾绑在自己的“战车”上，令其为“印太战略”服务；而菲律宾为了一己私利，甘当美国的“马前卒”。
事实上，菲律宾总统小马科斯上台后，一改其前任杜特尔特“亲华疏美”的对外政策，将马尼拉重新纳入华盛顿的全球战略之中。菲律宾新增开放四个军事基地供美军使用，两国还更新了1951年《美菲共同防御条约》规范，涵盖所有对菲律宾武装部队、公共船只和飞机的武装攻击，包括其在南海执勤的海岸警卫队。最近小马科斯又表示，如果有菲律宾军人在南海遭攻击死亡，那就是启动上述防御条约的时候。
本月11日，美日菲三边峰会在华盛顿召开，事后发表的联合声明公开点名中国批评中国，声称三国海岸警卫队今年将继续联合演习，并对中国海警在仁爱礁“妨碍”菲律宾舰船自由航行权利表达严重关切。另外，美国和日本继续支持菲律宾海岸警卫队的能力建设，包括日本最近提供的12艘海岸警卫队船只，以及还将提供另外5艘船只的计划。
这次峰会结束后不久，美国太平洋陆军司令部当地时间4月15日就宣布，美国陆军第一多域特遣队已经在菲律宾吕宋岛北部部署新型陆基中程导弹发射系统“堤丰”（Typhon），作为美菲联合军事演习“盾牌24” 的一部分。
这是在美国退出《中导条约》后第一次在境外部署陆基中程弹道导弹，也是这套新型陆基导弹系统首次在“第一岛链”亮相。中程导弹的射程可达两千公里以上，到底意味着什么不言而喻。细心的观察人士注意到，中国也发布了与古巴军事高层在北京有军事对话的消息。
当美国与菲律宾加强军事等合作时，中国热情迎接印尼候任总统普拉博沃访华，中国外长王毅又出访印尼，他表示要高度警惕在本地区拼凑各种“小圈子”，反对任何制造集团对立和阵营对抗的图谋，还称要加快推进“南海行为准则”磋商。王外长还访问了柬埔寨。中国显然希望从东盟内部施力、多方抵消菲美越走越近的影响。
此前中国防长董军访问越南，这是他去年12月任防长后首次出访，双方签署了南部战区与越南海军设立热线的谅解备忘录。有分析认为，在菲律宾与中国围绕南海紧张关系加剧之际，此举可能是向马尼拉发出的一个信号。
归根结底，美菲史上最大规模“肩并肩”军演，无疑是华盛顿在与中国战略竞争过程中，不断推升南海局势的直接体现。在此情形下，中国也见招拆招予以反制。预计这种情况以后还将继续发生。