衰老是一个不可避免的时间依赖性过程，与衰老相关慢性疾病，如心血管疾病、糖尿病、神经退行性疾病以及癌症，给医疗卫生系统带来巨大负担。南京大学生命科学学院张辰宇、陈熹、王延博教授，医学院方雷教授等人通过研究揭示了一项重大发现：年轻血液中的细胞外囊泡所携带的小RNA，具有显著延长寿命、恢复整体生理功能以及逆转与年龄相关的退化变化的能力。
十余年来，来自于南京大学医药生物技术全国重点实验室的科研团队一直专注于研究一种名为小RNA的核酸分子及其在机体里发挥的生物学功能，并发现，这种小RNA在血液中被包裹在一种名为细胞外囊泡的天然脂质体里，随着年龄增长会出现规律性的变化，他们大胆猜测，这有可能就是科学界一直在寻找的所谓换活因子。
他们通过分离来自年轻小鼠血液的细胞外囊泡并注射给老年小鼠，探索细胞外囊泡及其包裹的小RNA的"返老还童"的作用。
南京大学生命科学学院教授陈熹告诉记者：“衰老小鼠有21个月到24个月的月龄，大概相当于我们人类已经六七十岁了，注射后，它全身像运动能力、智力记忆能力，还有它的心脏、骨骼都表现出了一个年轻的状态，最终反映出来的实际上它的寿命得到了大大地延长，我们最长的一只小鼠活了大概1200多天，3年6个月，相当于我们人类大概一百二三十岁的年龄。”
相对于细胞衰老层面的研究，该研究关注整体抗衰，相关研究成果于4月16日发表于国际顶级期刊《Nature》的子刊《Nature Aging》上。
南京大学生命科学学院院长张辰宇介绍说：“这是一个整体的抗衰老，或者是恢复年轻状态的生理功能的一个比较有效的，而且应该说整体功能恢复也比较年轻的一种方式，在科学上有更大的意义。它并不是延长寿命，而是把衰老的没有生理机能的这些器官和组织，恢复到有正常的生理机能。换言之，我们更重要的意义是能够健康地衰老。”
接下来，科研人员将把这个研究作用在高龄的雌性小鼠身上，恢复它的生殖功能，以期将来能够帮助中国近300万的失独家庭。
（江苏广电融媒体新闻中心/黄迪 仇煜 通讯员/晨曦 编辑/国正）