偏安江南，对中原王朝而言是一种耻辱。北伐中原，还于旧都，这是多少英雄壮士的梦想，可惜很少人能做到。
东晋、南宋、南明，这3大偏安江南的王朝，各有特点。其中，南宋王朝对北伐非常消极，赵构就没有收复开封，迎接徽宗、钦宗的打算。南明，从一开始就内斗，还没北伐就结束。
东晋则相反，北伐次数很多，进展也还不错。例如，祖逖北伐、殷浩北伐、褚裒北伐、桓温三次北伐、谢玄北伐、刘裕二次北伐，都相当精彩。
单纯看军事斗争，东晋北伐有一个显著特点，就是起初进展顺利，但结果都以失败告终，或者说北伐成果丧失殆尽，给他人做嫁衣。
354年，桓温出兵北伐，司马勋从益州、汉中出兵，攻打前秦。桓温在第一次白鹿原之战，打垮秦军主力，苻健退守长安，不敢轻易出击。
北伐旗开得胜，桓温却没有进一步扩大战果，也没渡过渭水。如此，关中豪强都不知道桓温究竟要干嘛，没有表明支持东晋的立场，桓温势单力孤。
随着粮草耗尽，晋军士气低迷，桓温被秦军反杀，晋军阵亡一万余人。桓温带着关中百姓数千户，撤回江南，结束第一北伐。
356年，桓温第二次北伐，与号称小霸王孙策的姚襄决战。此战，桓温获胜，姚襄放弃河南，逃到关中，被苻黄眉、苻坚斩杀，姚苌投降。
第二次北伐，桓温收复了洛阳、许昌等河南广大地区。但是，桓温并没想着如何经营中原，打造继续北伐的前进基地，而是把洛阳民众迁到荆州。
桓温此举，晋朝名义上收复河南，实际控制却很弱。不久，慕容鲜卑反击，桓温第二次北伐成果化为灰烬，河南、河北都成为鲜卑人的天下。
369年，桓温第三次北伐，一度杀到邺城。谁知，桓温犹豫不决，在枋头被慕容垂击败，几乎全军覆没，威望严重受损。
383年，淝水之战后，谢安、谢玄北伐，收复淮北、青州。此时，前秦已经分崩离析，东晋本可以扩大战果，夺取河南、河北。
但是，东晋没有认真经营打下的土地，而是把民众迁到江南。如此，谢玄北伐的成果，几乎都“送给”了慕容垂，被“后燕”夺取。后来，拓跋珪灭“后燕”，这些地区又落到北魏手里。
416年，刘裕策划北伐，目标是后秦，势必拿下关中。此次北伐，刘裕对进攻路线做了精心选择，每一步如何打，需要防备什么对手，刘裕都做到了。
北伐后秦，需要经过北魏境内，刘裕也考虑到鲜卑骑兵的袭击，自己的粮道有被截断的危险。但是，刘裕解决了问题，他以“却月阵”反击北魏，3千步兵击败4万骑兵，北魏不敢再阻拦东晋北伐。
刘裕击败北魏后，东晋粮草畅通无阻，北伐达到预期目标。此战，刘裕不但灭了后秦，还夺取关中、河南，收复了长安、洛阳两个都城，堪称巨大胜利。
如果算上此前西征谯蜀、北伐南燕的胜利，此时东晋的疆域达到了极致。全据长江，控制南方，占据山东、河南、关中，东晋已经拥有了全国十分之七的土地。
河西“诸凉”，朔方赫连勃勃，实力一般般。北魏拥有山西、河北，但也不足以跟东晋抗衡。可以说，东晋已经非常接近“六合归一”了，但刘裕在“防守”这块太差了。
417年，刘穆之病逝，刘裕需要返回江南，筹划称帝事宜。此时，刘裕让12岁儿子刘义真坐镇关中，王修、王镇恶、沈田子、傅弘之、蒯恩、毛修之等将领矛盾重重，这是一个败笔。
刘义真年轻又贪婪，不足以掌控关中，也无法协调王镇恶代表的关中系与沈田子代表北府系之间矛盾。结果，晋军相互火拼，被赫连勃勃占了便宜，关中落入胡夏之手。
关中混乱，刘裕调朱超石、朱龄石兄弟前往长安，河南洛阳、许昌、滑台、虎牢等地区又落入北魏手里。至此，刘裕北伐“后秦”的成果损失殆尽，给胡夏、北魏做嫁衣。
东晋北伐，以桓温、刘裕北伐最精彩，但成果都没能保住。如何策划进军，东晋考虑到了；但怎样守住果实，东晋则欠考虑，或者说考虑不周。
那么，为何会这样呢？北伐可以打败敌军，却守不住土地，与东晋特殊的政治环境有关。包括桓温、刘裕在内，东晋北伐主要目的不是为了收复失地，而是为了扩大个人影响力，然后争夺皇位。
桓温、刘裕北伐时，要考虑的东西太多。首先，门阀不支持，自己必须保存实力，不可能留下重兵守卫所收复的失地。其次，本人想当皇帝，自己都不是忠臣，岂能相信守将忠于自己呢？
如此，桓温、刘裕获胜后，对守将并不信任，只能在他们之间制造矛盾，维持平衡，免得自己遭殃。例如，刘裕让沈田子、王镇恶镇守关中，就是这个意思。刘裕告诉沈田子：王镇恶当钟会，你就是卫瓘。
桓温、刘裕是臣子，北伐是为了改朝换代。一旦军事进展顺利，便见好就收，然后回江南准备当皇帝。一旦北伐部队离开，所收复的土地很快就落入他人手中。
可以说，东晋北伐失败，不是军事失败，不是晋军不能打，而是权力博弈。东晋皇权虚弱，门阀强大，是守不住北伐成果的关键。试想，如果东晋皇帝拥有朱元璋一样的权力，桓温、刘裕奉命出征，专心作战，中原早就收复了。