1971年9月，“九一三事件”发生，此事波及范围非常广，其中空军领域是“重灾区”，包括司令员吴法宪在内的一大批空军将领被隔离审查，日常工作无法开展。总政治部主任李德生临危受命，赶赴空军坐镇，在关键时候，老将军展现出了大无畏的勇气，迅速稳定了局势，就连周总理后来也忍不住说“当时情况不明，我们派德生同志去空军，他是只身入虎穴，我们都为他捏了把汗，但结果还是我们胜利了。”
此后，李德生就留在空军指导工作，由于他身兼多职，根本忙不过来，组织上于是成立了由曹里怀、王辉球等人组成的空军五人领导小组，由曹里怀牵头，负责处理空军的日常工作。但这毕竟不是长久之计，到了1972年，组织上又开始讨论空军新的班子成员人选。
一开始，毛主席考虑直接让李德生直接出任空军司令员，毕竟他之前已经在空军指导工作一年多，对这里的情况比较熟悉，然而就在组织上询问李德生意见时，他却推辞“空军是一个技术兵种，我不懂飞行，所以不行。”或许是毛主席觉得有道理，后来讨论空军司令员、海军司令员人选问题时，都会特意强调“空军司令员要能上天，海军司令员要能下水。”
话又说回来了，虽然李德生没有担任空军司令员，但他却推荐了一个人选，此人就是时任兰州军区空军副司令员的马宁。
说起来，马宁步入空军领域还是比较偶然的，他13岁参加革命，和大多数战士一样，文化水平不高的马宁跟随部队四处征战，相继参加了抗日战争和解放战争。一直到1949年建国成立，马宁还在二野十二军的司令部参谋处当副处长。谁也没想到，到了第二年，马宁在养伤期间突然萌生了当飞行员的念头，恰好当时空军到陆军选拔优秀人才，他报名成功，进入空军第一航校学习。
在航校当中，马宁刻苦努力，他克服了自己左腿的残疾，成为同批学员中第一个飞上蓝天的。打这以后，马宁便长期在空军工作，相继担任空军的副师长、师长、副军长等职务。因为早期级别不高，1955年授衔时，马宁只是空军上校军衔，但他后面进步很快，于1960年晋升空军大校，1964年晋升空军少将。按照一般的说法，1964年晋升将军也算开国将军，马宁于是成为了上千位开国少将中的一员。
1970年，马宁出任兰州军区空军副司令员，一般情况下，后面能转正就已经是很不错了，但他没想到，自己居然一飞冲天，直接破格提拔为空军司令员，而这多亏了李德生。
李德生是马宁的老上级，战争时期，李德生担任过晋冀鲁豫野战军第六纵队第十七旅旅长，而马宁就是这个旅下面的团长。建国后虽然他俩都是少将军衔，但李德生成就却大很多，一度担任中央副主席，执掌北京军区，堪称开国少将中的佼佼者。
九一三事件后，对于空军新班子的人选问题，大家意见都比较统一，首先要从各大军区选人，而且会开飞机，跟林总那伙人没瓜葛，马宁毫无疑问符合各项条件。李德生对这位老部下知根知底，于是向组织推荐马宁。
但马宁却从来没想过自己能够当空军司令员，毕竟他那时只是兰州军区空军副司令员，上面还有军区空军司令员杨焕民、政委刘镇。后面开会讨论人选时，叶帅鼓励大家畅所欲言，马宁也提出了自己的建议“像成钧，刘震，黄玉昆，张延发等，他们能力都很强，没有问题的话，这些人都可以胜任空军司令员、政委。“
马宁所说的这几人，都是建国初期参与空军创建的老人，甚至有的之前就当过空军副司令员，资历比马宁老的多。开完会以后，马宁就回了兰州。
然而马宁不知道，当年老首长李德生推荐他出任空军司令员后，组织上便直接派出工作人员到兰州军区考察，并询问了兰州军区空军的几位领导干部情况。不过，当时大家都不知道这次考察的目的是选空军司令员，组织上的工作人员自然也不可能透露这个目的。
不久，马宁就接到去北京的通知，至于去干什么，没人告诉他。就这样，马宁怀着忐忑不安的情绪到了北京，当时也有极少数同志告诉他可能要到空军工作，马宁压根就不相信，还劝人说不要乱猜测。
但后面发生的事情却让马宁始料不及。在北京没住几天，叶帅和老首长李德生就来找他谈话，此后在会议上，周总理亲自点名“傅传作、马宁……”
傅传作当时任武汉军区空军司令员，因此马宁的名字排在第二个。喊到“马宁”的名字时，总理抬头看了一眼，并关切的问道“你哪儿的人？多大年纪了？”
马宁一一回答，总理这才示意他坐下。大约过了一周后，一切尘埃落定，马宁出任空军司令员，傅传作任政委，这俩人都算是破格提拔，只不过相对于傅传作，马宁的晋升幅度更大，直接从副军级岗位变成大军区正职。
然而高处不胜寒，1976年粉碎“四人帮”后，马宁被牵连其中。第二年，也就是马宁执掌空军第四个年头，他被撤销了所有职务，同时接受相关部门审查。到了最后，马宁以副兵团待遇离职休养，晚年的他生活在北京，过着衣食无忧的晚年生活，于2010年去世，终年88岁。