考古学家越来越多地应用古代DNA技术从骨头、牙齿、文物和洞穴泥土中提取信息。
在4月25日（周四）发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，研究人员分析了周武帝遗骸中的遗传物质，收集了关于他的外貌、健康状况和祖先的信息，并绘制出了这位六世纪时中国皇帝的长相。
从560年到580年，周武帝作为北周王朝的一部分统治着中国，并被认为在一个特别混乱的时期统一了古代中国的北部。1996年，考古学家在中国西北部发现了他的陵墓，其中包括一个几乎完整的头骨。
这位皇帝属于一个鲜为人知的游牧民族鲜卑人，他们生活在今天的蒙古、中国北部和东北地区。根据DNA测序的基因组分析表明，周武帝有棕色的眼睛、黑色的头发和深色到中等肤色。
“一些学者说鲜卑人有着‘异国情调’的外表，比如浓密的胡子、高高的鼻梁和黄色的头发，”该研究的合著者、上海复旦大学副教授文少卿说，“我们的分析显示，武帝具有典型的东亚或东北亚的面部特征。”
文章中说，研究者希望古代DNA能揭示武帝的死因。这位皇帝在36岁时突然去世，历史文献中对其死亡的解释包括疾病和故意投毒。
研究小组没能确认死亡原因。然而，研究人员表示，他们发现了中风的遗传易感性，这可以解释历史学家认为武帝的一些症状：眼睑下垂、失明和步态受到影响。
该团队还利用遗骸中的基因信息，以周武帝遗骸中的头骨为基础，创建了一个3D面部重建，将一个鲜为人知的人物具体化。
英国邓迪大学颅面识别和法医成像讲师Tobias Houlton说：“这项研究……为武帝的历史人物提供了有趣的见解，面部近似看起来令人信服地逼真。”他没有参与这项研究。“（皮肤、头发和眼睛）的颜色细节显然不可能仅从骨骼遗骸中预测，这使得基因分析成为一种有见地的工具。”
然而，Houlton说，仅靠基因和头骨，是无法确定面部特征的细节，如皮肤厚度、面部骨骼周围的肌肉和脂肪、眼球的位置和投影、眉毛形状、鼻子宽度和嘴唇高度，这些因素都会影响到面部重建的结果。
首尔国立大学生物科学学院副教授郑玄元（Jeong Hoongwon）说，比皇帝的外表更有趣的是他的鲜卑血统。郑是研究匈奴人的专家，没有参与这项新的研究。他说，值得注意的是，鉴于鲜卑人与占主导地位的汉族人交往了几个世纪，武帝的祖先来自古代北亚人的比例相对较高。
密歇根大学中亚艺术与考古助理教授米勒（Bryan Miller）表示，武帝统治的中国历史时期通常被视为“混乱的黑暗时代”，王朝兴衰迅速。米勒没有参与这项研究，他说这是一段需要更多研究的历史。“看到基因研究很有趣，但这项基因研究的发现一点也不令人惊讶。”米勒补充说，“我们知道大统治者（精英阶层）一直在通婚，但下层精英在多大程度上可以通婚？我认为这是遗传学真正开始讲述一个有趣故事的地方。”