小脑这个名字在拉丁语中的意思是“小脑袋”，它只占整个大脑的10%。不过，不要让它的小尺寸欺骗了你；超过四分之三的大脑神经元都集中在这个小空间里，里面发生了很多事情。
传统上认为，位于颅骨底部的这部分神经系统主要负责协调运动功能，如平衡和运动。现在，一项新的研究支持了一个越来越受欢迎的假设：它在学习中也起着关键作用。
在这项新研究中，来自匹兹堡大学和哥伦比亚大学的研究人员希望在之前的研究基础上，确定小脑后外侧区域，在连接我们所看到的和我们所做的动作方面发挥着作用。
匹兹堡大学的神经生物学家安德里亚·博斯坦说：“关于小脑功能的长期假设是，它只控制我们的运动方式。”
“然而，我们现在知道，小脑的某些部分是相互联系的，似乎是与控制我们思考方式的大脑区域一起进化的。”
该团队训练猴子根据屏幕上的图像移动左手或右手，当它们的动作正确时，就会提供果汁作为奖励。
使用药物暂时使猴子小脑后外侧部分失去功能，显著影响了它们的学习能力。即使有果汁奖励，测试动物也很难记住它们应该移动哪只手来对哪个图像做出反应。但是，已经很好地巩固了的知识，仍然可以回忆起来。
博斯坦说：“当你使这个小脑区域失活时，你就损害了新的学习能力。它要慢得多，需要进行更多的试验，而且表现不会达到相同的水平。”
“这是小脑利用奖励信息塑造灵长类动物认知功能的一个具体例子。”
进一步的测试表明，后外侧小脑不活动不会影响运动的表现，而关闭小脑的其他部分似乎对学习过程没有任何影响。
所有这些都是重要的额外信息，可以帮助我们了解大脑是如何工作和适应我们周围的世界的，以及我们如何更好地应对大脑正常运作因某种原因崩溃而导致的状况。
博斯坦说：“我们的研究提供了明确的证据，证明小脑不仅对学习如何执行熟练的动作很重要，而且对学习在某些情况下哪些动作最有价值也很重要。”
“这有助于解释小脑疾病患者的一些非运动困难。”
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
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