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垃圾食品的负面影响一直是公共卫生领域的关注焦点。
美国南加州大学的最新研究发现，青少年时期摄入高脂肪、高糖的垃圾食品可能会导致持久的记忆障碍，并且即使后来改善饮食习惯，这种认知损伤也可能是不可逆转的。这项研究强调了健康饮食对青少年大脑发育的重要性，并指出早期摄入垃圾食品可能会增加未来患阿尔茨海默病等神经退行性疾病的风险。
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研究指出，垃圾食品中的单糖和饱和脂肪可能会破坏大脑中的乙酰胆碱，这是一种与记忆形成密切相关的关键神经递质。乙酰胆碱信号的失调不仅与记忆力下降有关，还与阿尔茨海默病等神经退行性疾病的风险增加有关。
研究还发现，垃圾食品可能通过影响海马区的功能来引发长期的认知障碍。海马区是大脑中主要负责处理和储存记忆的部分，对学习能力和记忆力的形成至关重要。早期摄入垃圾食品可能会在大脑发展过程中引发一种“生物学编程”，使得海马区的功能长期受到影响。
早期生活中垃圾食品的摄入导致了持久的情节记忆障碍
具体而言，研究团队对26至56天大的小鼠进行了实验，这些小鼠的年龄段相当于人类的青春期，此时它们的大脑正在快速发育。实验中，一部分小鼠可以自由取食模仿西方饮食习惯的高糖、高脂肪的快餐，包括高糖饲料、薯片和含有高果糖及玉米糖浆的饮料。而另一组同龄的小鼠则被喂食健康的食物。
在进行记忆测试时，那些自由进食快餐的小鼠无法像对照组小鼠那样，识别出几天前已经探索过的场景中的新物体，或者察觉到熟悉物体位置的轻微变化。
即便是在快餐组的小鼠改吃健康食物30天后，这些记忆缺陷依然存在。这表明，快餐可能在大脑发育的关键期引发了一种长期的“生物学编程”，对海马区的功能造成了持续影响。海马区是大脑中负责处理和存储记忆的关键区域，对学习过程和记忆形成至关重要。
青少年时期频繁摄入高脂肪、高糖和过度加工的食品可能会改变海马区的发展轨迹和功能，这种影响可能通过多种生物学机制实现，包括影响大脑内神经递质的平衡、改变神经连接的强度，或影响大脑细胞间的通讯方式。这些早期在大脑发展中形成的模式，可能会通过所谓的“编程”效应，持续影响个体成年后的记忆能力等认知功能。
这项研究的结果对公共健康政策具有重要启示，强调了改善儿童和青少年饮食习惯的重要性。健康的饮食不仅可以促进身体健康，还可以保护大脑功能，减少未来患上认知障碍的风险。
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这项研究提醒我们，早期饮食习惯对大脑健康的影响可能远远超出了一般的营养问题。它涉及到复杂的生物化学过程，可能会永久改变大脑的结构和功能。
因此，我们需要从儿童早期就开始推广健康的饮食习惯，以预防相关的认知障碍，并为未来一代提供更健康、更光明的前景。
参考
Hayes AMR, Lauer LT, Kao AE, Sun S, Klug ME, Tsan L, Rea JJ, Subramanian KS, Gu C, Tanios N, Ahuja A, Donohue KN, Décarie-Spain L, Fodor AA, Kanoski SE. Western diet consumption impairs memory function via dysregulated hippocampus acetylcholine signaling. bioRxiv [Preprint]. 2023 Jul 25:2023.07.21.550120.