长江长约6397千米，居世界第三位，次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。长江这么长，那么它的源头究竟在哪？
古人望江击楫，知其大，不知其远，我们来看长江上游三个重要的节点：四川宜宾、青海玉树、青海囊极巴陇。
【四川宜宾】
宜宾位于四川盆地西南部，东接巴山楚水，南倚云贵高原，西有凉山屏障，北通成都平原。宜宾地处金沙江、岷江交汇处，两江交汇后称长江，江面海拔约260米。古代岷江为舟楫所通，金沙江盘折蛮僚溪峒间，水陆皆莫能溯源。
宜宾是“万里长江第一城”，因水而生，因水而兴，自古是个港口城市。长江水，母亲河。难在起步，贵在开头。万里长江从此伊始，千年古邑因此扬名。
古代岷江为舟楫所通，金沙江盘折蛮僚溪峒间，水陆皆莫能溯源。金沙从雪岭而来,岷水经青衣而至。绿浪翻腾，如英雄奔用武之地；碧波荡漾，似佳人赴月宫险境。
岷江源于岷山，自北而南穿过四川盆地西部，汇入长江。岷江长约711千米，平均流量2830 立方米/秒（含大渡河），大渡河-岷江是长江水量最大的支流。岷江没有大渡河长，水量也没有大渡河大，但岷江在平原地带比较长，古代以岷江为正源，今天仍延续这一古文化。
战国时期，秦国蜀郡太守李冰在岷江上修都江堰，这个水利工程惠及四川盆地两千多年，“天府之国”的美誉与都江堰是分不开的。岷江从都江堰至宜宾的平原地带长度，约为370千米，远胜金沙江在四川盆地平原地带的长度。
明朝时徐霞客探寻山川源流，在《溯江纪源》中写道：“推江源者，必当以金沙为首。”徐霞客确定了金沙江是长江正源，而且岷江的支流大渡河也比岷江要长。
图-大渡河和岷江
宜宾上游的长江段称为金沙江，从宜宾以下，滚滚长江东逝水，经泸州、重庆，长江三峡切穿巫山出川。
【青海玉树】
青海玉树位于通天河与巴塘河的交汇处，河口海拔约3200多米。在古典时期，这已接近人类长期生活的极限高度。
从玉树至宜宾这一段长江，称为金沙江，玉树上游的长江称为通天河。玉树以西的海拔越来越高，人们不知道长江究竟有多长，黄河之水天上来，长江与黄河源头都在青海，这句诗用在长江也一样，古人便将玉树上游的长江命名为通天河。
唐朝与吐蕃战争不断，丝绸之路也进一步开发，以及玄奘等人西行，加深对青藏高原的理解。在唐朝以后，金沙江的上源确定为通天河。
在《西游记》中，唐僧师徒去程和归途唯一都经过的地方，就是通天河。
【青海囊极巴陇】
青海囊极巴陇位于沱沱河与当曲的交汇处，河面海拔约4476米。从囊极巴陇至玉树这一段长江，称为通天河。囊极巴陇以西的沱沱河与当曲流域，称为长江源区，水量占长江总水量的2%。
通天河有三大支流，从北往南依次是楚玛尔河、沱沱河、当曲，清朝时期将这三大河称为长江北源、中源、南源。黄云万里动风色，白波九道流雪山。
这三条河长度不相上下，究竟谁是长江源头，一直有争议，直到2008年科考队运用先进技术全面测量，才算水落石出。
经过精密的测算，北源楚玛尔河注入通天河中游，因此稍短一些。中源沱沱河与南源当曲则不分上下，我们来看具体数据。
沱沱河上游有两个分支，其中囊极巴陇至尕恰迪如冰川长348636.2米，至姜古迪如冰川长343724.8米。
当曲上游有四个分支，其中囊极巴陇至查吾曲长316880.8米，至撒当曲长332525.8米，至且曲长360337.8米，至多朝能长359695.1米。
结果出来了，沱沱河最长348636.2米，当曲最长360337.8米，当曲成为长江的源头，比沱沱河长了11701.6米。按照比例来算，当曲比沱沱河长的部分，占当曲总长度的3.25%，如果不是先进技术精密测量，很难判断哪条河更长。
以上是根据“河源唯远”的原则，确定当曲为长江源头，我们再来比较一下沱沱河与当曲的水流量。
囊极巴陇交汇点，沱沱河流量46.73立方米/秒，当曲流量204立方米/秒。当曲的支流比较多，其中尕日曲和布曲的流量很大，因此当曲总流量得以完胜沱沱河。
综上所述，当曲比沱沱河稍长，水流量更远胜沱沱河，名正言顺成为长江源头，源头海拔约5039米。
最后我们按照从上游到下游的顺序，再来梳理长江的名称：且曲-当曲-通天河-金沙江-长江。
（本文数据引自《三江源头科学考察地图集》，如参加地理考试，请以教科书为准）