研究人员在5月3日出版的细胞出版社（Cell Press）旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上报告说，来自中世纪英国温彻斯特市考古遗址的证据表明，英国红松鼠曾经是导致人类麻风病的麻风分枝杆菌的重要宿主。
“我们的基因分析确认了红松鼠是麻风病的第一个古代动物宿主。”论文通讯作者、瑞士巴塞尔大学的Verena Schuenemann说，“我们恢复的中世纪红松鼠体内的菌株与来自同一城市的中世纪人类菌株的关系，比从受感染的现代红松鼠中分离出来的菌株更密切。总的来说，我们的研究结果表明，在中世纪时期，人类和红松鼠之间存在着麻风分枝杆菌的独立传播。”
论文合著者、英国莱斯特大学的Sarah Inskip说：“我们的发现强调了将考古材料，特别是动物遗骸纳入研究麻风病的长期人畜共患可能性的重要性，因为只有对古代人类和动物菌株进行直接比较，才能重建潜在的传播事件。”
麻风病是人类历史上有记载的最古老的疾病之一，至今仍在亚洲、非洲和南美洲流行。虽然科学家们已经追踪了导致这种疾病的分枝杆菌的进化历史，但他们不知道它是如何从动物传播给人类的，除了一些暗示线索，即英国的红松鼠可能是宿主。
在这项新研究中，研究人员在温彻斯特的两个考古遗址研究了25个人类和12个松鼠样本，以寻找麻风分枝杆菌。这座城市以其麻风病医院及其与毛皮贸易的联系而闻名。在中世纪，松鼠皮毛被广泛用于装饰和服装。许多人还把野生松鼠当作宠物饲养。
研究人员对中世纪麻风分枝杆菌的4个基因组进行了测序和重建，其中一个来自红松鼠。分析发现，它们都属于麻风分枝杆菌的一个分支。而且，松鼠菌株与一个从中世纪人遗骸中分离构建出来的菌株之间存在密切关系。研究人员报告说，相较于麻风分枝杆菌，中世纪松鼠的毒株与中世纪温彻斯特的人类毒株的关系更密切，这表明麻风病感染在中世纪以一种从未发现的方式在人与动物之间传播。
“麻风病的历史比以前想象的要复杂得多。”Schuenemann说，“过去没有考虑到动物在疾病传播中可能发挥的作用，因此在考虑这些宿主之前，我们对麻风病历史的理解是不完整的。这一发现也与今天息息相关，因为动物宿主仍然没有被考虑在内，尽管它们可能对理解麻风病的当代持久性具有重要意义。”
Inskip说：“在COVID-19之后，动物宿主现在成为了解疾病起源和持续性的关注焦点。我们的研究表明，人畜共患病有悠久的历史，它们已经并将继续对我们产生重大影响。”
阅读论文：https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(24)00446-9
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