美食，是一座城市独有的气质和名片，在千百年历史的传承和沉淀中，酿就了各地风味迥异的味蕾记忆。细数怀化的四方食事，酸脆爽口的酸萝卜作为宴会上的必备开胃前菜，向来备受追捧。
据传，酸萝卜为清末御厨张熊皮所创，因味道奇绝、令人胃口大开，风靡京城。后来张熊皮辗转至湘西一带时，将厨艺及酸萝卜制作技巧一并传于当地百姓，而这也成为湘西酸萝卜、辰溪酸萝卜、芷江酸萝卜的源头。
在“十里不同俗”“各地不离酸”的五溪大地，萝卜又被研制成酸、甜、苦、辣、色、香、麻等各色风味，其中以辰溪酸萝卜为最，此间，张元妹创立的“辰贡酸萝卜”又独占一席。
（酸萝卜门店）
南下：带着2000元赴靖州摆摊创业
关于张元妹与辰溪酸萝卜的故事，还得从2000年说起。
彼时，张元妹在怀化经营着一家快餐店，但起早贪黑的辛劳并不能为她带来丰厚的报酬，于是张元妹与丈夫唐跃勇决定关闭快餐店，带着仅有的2000元现金和一个包袱，南下靖州投奔姨妈。
在靖州，张元妹与丈夫虽多得亲人照拂，但她们深知，久居他人屋檐终究不是长久之计，必须尽快寻到一门合适的生计，几经思考，夫妻俩决定自己当老板。“我丈夫是辰溪人，家中有祖传的酸萝卜泡制手艺，而且酸萝卜成本低、市场接受率高。”凭借得天独厚的优势，张元妹与丈夫在初创阶段便研制了甜萝卜、酸萝卜、海带、黄瓜4种口味的凉菜。
一个摊位、4种菜品，在靖州一中校门口，这便是张元妹夫妇的创业雏形。然而，学校门口摊位多、竞争大，张元妹每公斤6元的酸萝卜摊位鲜有问津。“当时采取了免费试吃和半买半赠的办法推销产品，我对我们家酸萝卜的口味非常有信心。”口味佳、价格低，在产品独特口味的加持下，张元妹的亲民宣传也取得了立竿见影的效果，很快便成了街上的“地摊王”，在每日下午4点才出摊的时间点，不少顾客甚至会早早来到摊位，将其作为走亲访友的赠品。
酸萝卜“爆火”的原因从来不止是口感，更多的还是张元妹夫妇“劣品不上桌”的售卖底线。“南方雨水天气多，摆摊时雨水经常会进到菜品里，虽然在一两天内不影响食用，但我们还是会把它扔掉。”提及亏本也要舍弃的原因，张元妹坦然笑道，顾客的健康远比金钱更重要。
真心待客，客人也同样反哺商户，在越来越多顾客要求提早出摊的呼声中，张元妹夫妇决定开设门店，以便于实时满足客户需求。2000年底，位于靖州河街的 “正宗辰溪酸萝卜”开门营业。
出海：让怀化酸萝卜品牌走向海内外
张元妹夫妇的酸萝卜店生意爆火，营收额每年按5%左右的速率递增，因店铺每日的人流量过大，还带动了周边商铺租金水涨船高。
关于酸萝卜的火爆秘笈，张元妹透露，主要在于调料和选品：“我们精简调味料，主打‘零添加’，严格把控菜品质量，让顾客感受食物原本的味道。” 在市场经济下，24年不改初心，这份看似愚笨的匠人精神,显得格外动人。
每道美食都有自己的故事,酸萝卜看似简单，工序却容不得半点马虎。制作一份酸萝卜，首先需要选用沅水流域新鲜实心的大水萝卜，在溪水中淘洗干净后，去头去尾留取中间最鲜嫩的部分，将其切为大小相等的条状或块状，用食盐腌制半小时后放入装有泉水的土陶坛子，加入白醋、食盐、冰糖，最后用泉水封坛3—5天后，再拌上秘制油泼辣子即可食用，但此间过程中稍有不同，味道便会千差万别。
（不同风味的辰溪酸萝卜）
将一门技术掌握到炉火纯青绝非易事，张元妹认为，用心制作一份品质上乘的酸萝卜，体现的不仅是对菜品精益求精的追求，更体现着商户对顾客的耐心专注。
2018年，在一则关于辰贡酸萝卜的自媒体报道中，网友“嘿！Tning”留言道：“从上学开始就吃她家的酸萝卜，现在回家每次仍然必点。”
见微知著，亦可窥见消费者与商家的“双向奔赴”。张元妹坦言，不少顾客从学生时代到成家立业，仍然在持续光顾。随着“辰贡酸萝卜”的口碑愈加响亮，众多求学者来此“拜师求艺”。在张元妹的记忆里，她与丈夫亲自培养的学生不少于200人。
“酸”字一味从来不止是技艺人的“江湖”，它更饱含劳动者的“甜蜜”。2015年始，张元妹夫妇决心扩大商业版图，在怀化成功申请“辰贡酸萝卜”商标后，于全国各地开启加盟。几年间，该品牌吸引了缅甸、浙江、贵州等40多个海内外地区的加盟商参观学习，直接带动怀化地区就业近百余人。最高峰时，全国各地曾有100多家加盟商。
怀化酸萝卜，真正实现了地理意义上的出山达海。
(位于缅甸的辰溪酸萝卜连锁店）
归乡：在怀化开辟更广阔的天地
了不起的创业者从不会裹足不前。
2023年，为扩大品牌影响力，张元妹夫妇与他人强强联手，将总部迁移到怀化，重新组建“湖南省辰贡食品有限责任公司”，并创立“辰贡酸萝卜”文创园。提及原因，张元妹思路清晰：“互联网时代，电商运营人才必不可少，怀化交通便利、技能人才储备量大，乘着怀化国际陆港建设的东风，必能让品牌得到长效发展。”
在“辰贡酸萝卜”怀化总店，富有文化气息的店面氛围、简洁雅致的休闲环境、公开透明的餐品制作，展示出张元妹对自家菜品品质的绝对信心。其中，门店后1500平米的学员培训基地，释放了该品牌从“野蛮生长”迈向健康发展的有益信号。“培训基地共设有3间课堂，一次性可容纳60多名学员。”唐跃勇谈道。
（张元妹夫妇（右一右二）与外地合作商）
关于未来，张元妹规划明确，他们将以总店为核心，打造一套辐射全怀化的新型中央厨房，各分店食材每日由总店统一配送，提升整体运营效率，最大程度保证菜品口感。
“我最大的愿望是让开胃的‘小萝卜’变成更多人致富的‘大萝卜’。”张元妹说，待怀化店安定后，他们还会拿出一定岗位招录残疾人。如今，位于怀化大厦等三处不同地方的酸萝卜店均已开业经营。
24年不断成长，张元妹夫妇从不忘关注弱者，每年约花费9万元直接向农户收购辣椒、萝卜、蒜头等产品。靖州横江桥村村民刘辉与张元妹合作已有10余年，在尝到种植藠头的红利后，还发动全村人一起种植，问及原因，刘辉笑道：“每当物价上涨时，张元妹会主动提高农产品的收购价，且从不拖欠菜钱。”
（张元妹在安排工作）
一份酸萝卜，一本生意经，一部文化史。从2000年南下靖州奋斗，到24年后带着梦想返回家乡“二次创业”；从仅有4种菜品的“小地摊”到品牌遍布各地的“大联盟”；从“家庭式运作”到“公司化管理”；从“单一的凉菜制作”到集“生产、销售、食品管理、教育培训、产品研发、饮品休闲”于一体的规模化经营……在张元妹夫妇心中，酸萝卜代表的早已不是一种食物， 而是脚下的泥，心中的根，五溪流域的饮食文化和游子眼里的家乡情怀，他们期待的未来，是被更多人看见的风味怀化。
（怀化日报全媒体记者 杨丽红）