日本的超老龄化现象愈发严峻，目前空置房屋数量已达到惊人的900万套，这一数字足以覆盖整个纽约市的住宅需求。这个国家正面对着不断下降的人口挑战，这些空置房屋成为了这一现象的显著标志。
在日本，这些被遗弃的房屋被称为“akiya”，通常藏匿于农村地区的隐秘角落。然而，就连东京和京都这样的主要城市，也开始出现越来越多的“akiya”，给已经在努力应对人口老龄化和出生率急剧下降的政府带来了新的问题。
“这是日本人口下降的明显迹象，”千叶神田国际研究大学的讲师杰弗里·霍尔表示。他强调，问题的根源并非建造了过多的房屋，而是人口数量的不足。
根据总务省的数据，日本所有住宅物业中有高达14%是空置的。这些数字不仅包括了第二套住房，还涵盖了因各种原因而空置的房产，如业主在海外工作时暂时腾出的房产。
专家们表示，这些空置房屋并未像传统的废弃房屋那样被拆除，而是不断累积，给政府和社区带来了诸多挑战。它们阻碍了衰败城镇的复兴努力，因缺乏维护而可能变得危险，同时，在这样一个地震和海啸频发的国家中，也增加了灾难时期救援人员的风险。
“akiya”通常代代相传，但随着日本生育率的急剧下降，许多房屋没有继承人可以继承，或者被搬到城市的年轻一代继承，他们认为返回农村地区的价值不大。一些房屋还陷入了行政困境，因为地方当局由于记录保存不善而不知道业主是谁。
这使得政府难以振兴快速老龄化的农村社区，也阻碍了吸引对另类生活方式感兴趣的年轻人或寻求便宜货的投资者。根据日本的税收政策，一些业主发现保留房屋比拆除重建更为经济。
然而，即使业主有意出售，也可能难以找到买家。神田大学的霍尔教授指出：“许多这些房屋都远离公共交通、医疗保健和便利店，这大大降低了它们的吸引力。”
近年来，社交媒体上流传着外国人购买廉价日本房屋并将其改造成时尚宾馆和咖啡馆的热门视频，但霍尔警告说，这并非易事。他解释说：“实际上，大多数这些房屋不会卖给外国人，尤其是对于那些不懂日语但想要在日本进行房地产交易的人来说，繁琐的行政程序和复杂的规则是一大障碍。”
日本的人口下降已经持续多年。在2022年的最后一次统计中，人口比前一年减少了80多万，降至1.254亿。官方数据显示，2023年的新出生人数连续第八年下降，达到了历史新低。日本的出生率多年来一直徘徊在1.3左右，远低于维持人口稳定所需的2.1。
东京城市大学建筑与城市设计学院的教授秋山由纪表示，空置房屋在灾难时期尤为危险。他举例说，在1月份石川县中部能登半岛发生的7.5级地震后，地震区域布满了“akiya”，它们在灾难期间对居民构成了威胁，也给地震后的重建工作带来了挑战。
秋山教授还指出，由于所有权不明确，当局在地震后难以决定哪些受损财产可以清理，这给“重建带来了障碍”。在其他空置房屋高度集中的农村地区，发展停滞不前，整个地区的房地产价值逐渐下降。
为了应对这一问题，秋山教授设计了一个人工智能程序来预测最容易受到“akiya”影响的地区。他强调，这个问题并非日本独有，但在日本，由于建筑历史和文化的原因，情况尤为严重。在日本，房屋的新旧程度往往比其寿命更重要，而且人们通常不认为住在历史建筑中有何特别之处。
“在日本，房子越新，售价就越高，”秋山教授说，“然而，这种偏好在面对日益严重的空置房屋问题时，可能需要进行重新评估。”