4月22日，俄罗斯总统普京在克里姆林宫会见了到访的阿塞拜疆总统伊利哈姆·阿利耶夫。出人意料的是，双方关注的并非时下热点，即阿塞拜疆与亚美尼亚之间多年来因纳卡问题产生的摩擦，而是共同出席了为纪念贝阿铁路正式开工50周年举行的盛大活动，与当年参加过铁路施工的建设者及铁路工作人员亲切座谈。为何要邀请阿塞拜疆总统出席呢？普京想得极为周到：因为阿总统的父亲即阿塞拜疆首任总统盖达尔·阿利耶夫曾任苏联部长会议副主席，当年正是他主管贝阿铁路的全线施工及运营工作，多次亲临现场视察，投入了大量心血，今年是他诞辰101周年。
贝阿铁路全称贝加尔－阿穆尔铁路（俄文Байкало-Амурская магистраль，英文Baikal-Amur Mainline，俄文缩写为БАМ，巴姆），它在北贝加尔斯克经过贝加尔湖北端，在阿穆尔河畔共青城跨过阿穆尔河，“贝阿铁路”之名即来源于此。贝加尔湖是世界第一深湖、亚欧大陆最大的淡水湖，有“西伯利亚明珠”之称，1996年被联合国教科文组织列为世界自然遗产。阿穆尔河流经蒙古国、中国和俄罗斯，在中国叫黑龙江。
贝阿铁路是苏联时期最昂贵的基建项目（按1991年时的汇率计算，工程总价值177亿卢布），当年被称为“世纪工程”。它西起东西伯利亚伊尔库茨克州的泰舍特，终点为远东哈巴罗夫斯克边疆区的苏维埃港，全长4324公里，穿越3个时区，横跨6个州、自治共和国及边疆区。它是俄罗斯通往太平洋的第二条铁路线，第一条是位于它以南，从莫斯科至符拉迪沃斯托克（海参崴）、全长9288公里、有着全球最长铁路线之称的西伯利亚大铁路。两条铁路在泰舍特相交，并有3条纵贯南北的支线连接。
普京在4月22日的讲话中说，贝阿铁路正式开工是1974年4月。其实，贝阿铁路项目从19世纪末就开始酝酿了。1888年，俄罗斯技术协会便讨论过在贝加尔湖北边兴建太平洋铁路的计划。1930年，贝阿铁路的名称首次出现在苏联政府制定的方案当中。1933年，线路的大致走向以及沿途主要站点确定下来。1937年，铁路开始从泰舍特向东、由苏维埃港往西同时施工。不过，普京并没说错，贝阿铁路虽然在30年代就开工，但多次停工，因劳动力不足，还动用过囚犯，它真正重焕新生、变成举国参与的大型基建项目正是在1974年。当年3月，时任苏共中央总书记勃列日涅夫首次称之为苏联第9个五年计划的最重要工程。4月，苏联共青团十七大在莫斯科克里姆林宫举行。当月27日，由来自所有15个加盟共和国的共青团员组成的首支贝阿铁路共青团施工突击队从会场直接奔赴铁路工地。而后全国各地团员踊跃报名，组成多个支队纷纷前往。
贝阿铁路的建设者主要是共青团员和大学生组成的施工队，平均年龄20-30岁，还有大量的铁道兵。1978年至1982年，逾3.2万名共青团员在工地上辛勤劳作。跟西伯利亚大铁路主要经过平原地带不同，贝阿铁路沿线基本都是地形和气候条件非常恶劣的地带，地震频发，需要兴建大量引水设施，架设桥梁、挖掘隧道。某些地区的冬天持续近9个月，最低温度可达零下40-50度。共青团员们一边铺设铁路，一边在沿途兴建居民点。大批著名歌手、诗人、演员前往工地演出采风，鼓舞士气。列宁格勒（圣彼得堡）的艾尔米塔什博物馆和俄罗斯国家博物馆、莫斯科的国立特列季亚科夫美术馆也在沿线举办流动画展。来自苏联各地的年轻人在工地相识相恋，组建家庭，生育子女，新的城市不断出现。遗憾的是，原本苏联计划在铁路沿线兴建众多配套的工业设施，但由于当时的国力已过鼎盛时期，大部分未能落实，令铁路的经济价值在苏联解体前后一度备受质疑。
虽然贝阿铁路于1984年10月1日宣布东西段正式合龙，但其真正完工要等到2003年12月5日，这是施工难度最高的地段即全长15343米的北穆亚山隧道正式通车的日子。它地处永冻土带，地下河道众多，又经过大量塌陷和构造断层地带，从1977年5月开始施工，直到2001年3月才全线打通，又等了两年方正式投入运营。
当时参加铁路兴建的鄂木斯克大学生劳动队成员德沃拉科夫斯基不久前不无自豪地告诉今日俄罗斯电视台：“贝阿铁路兴建之前，苏联只有一条西伯利亚大铁路连接莫斯科与符拉迪沃斯托克，而国家当时身陷跟西方的最尖锐地缘政治冲突，随时可能遭遇挑衅，尤其是在远东地区。而且，若没有贝阿铁路，远东、西伯利亚的经济发展也无从想象。它对苏联的国防和经济意义不容低估。”
从地缘政治角度来说，较之西伯利亚大铁路，贝阿铁路离国境线更远，平均为700-1000公里，穿行于俄罗斯腹地，具有更显著的战略优势。它与西伯利亚大铁路几乎平行，一旦后者出现故障，便可取而代之。
有数据显示，贝阿铁路沿线可供开发的原料及矿产资源价值高达9000亿美元。
贝阿铁路一直满负荷运营，目前的运力为每年1200万吨至1400万吨，未来有望提升到3000万吨至5000万吨、旅客1200万人次。作为对比，西伯利亚铁路是1.8亿吨。俄罗斯铁路公司已开始对东部铁路系统进行综合改造升级，解决狭窄路段的问题。普京在2023年的第三届“一带一路”国际合作高峰论坛上表示，俄将依托贝阿铁路等项目，打造一体化的交通物流体系，提供更多高效、可靠、安全的物流选择。
贝阿铁路是苏联历史上最昂贵的基建项目，最后一项世纪工程，它规模大、施工难度高，不计成本，穿越景色绝美但地形极其复杂的西伯利亚，充满浪漫主义和革命英雄主义气息，曾是苏联媒体和文艺界浓墨重彩讴歌的主题。普京在2019年说：“贝阿铁路的意义远远超越了它作为俄罗斯乃至全球最重要铁路动脉之一本身，它是几十万人劳作、勇气与梦想的结晶。”
2018年，《孤独星球》杂志将贝阿铁路评为全球三条最惊艳的火车路线之一。（童师群）