核潜艇在我们的认识范围内都属于是非常高端的庞然大物，较为先进攻击型核潜艇的排水量往往在6000吨级起步，战略导弹核潜艇则需要1万吨以上的排水量。可以说，这个世界上能玩得起核潜艇的国家是非常有限的，能大规模装备核潜艇的国家不是美俄英中法五家，而美国人又以80艘核潜艇傲视全球。基于争夺水下战场胜利的需要，再或者为了防止美国攻击型核潜艇发射巡航导弹带来的威胁，中国将如何在核潜艇领域与美国展开竞争呢？
当然，中国继续发展095、096等下一代攻击型核潜艇和战略导弹核潜艇是少不了的，再或者发展更先进的无人潜航器、常规潜艇、反潜巡逻机和无人反潜机都很重要。其实，让美国人想不到的破局者可能是一个前所未见的4000吨级小型攻击核潜艇。这几天，有关中国未来将列装4000吨级的小型攻击核潜艇“小虎鲸”的消息多了起来。比如，有网友声称中国军队已经在招标在核潜艇上使用的小型核反应堆悬浮物检测装置。有人会说，此前各国为何不制造排水量更小的核潜艇呢？这里面最大的技术瓶颈就是如何将核反应堆小型化，能放到一艘只有4000吨级的小型潜艇里，而且还要保证其使用安全性。可以说，核反应堆的小型化和如何确保安全性，就是一个前所未有的技术难题。既然中国有专家提出建造小核攻击型核潜艇的设想，现在又出现了招标关键部件的消息，那么我们就可以假定中国将开辟一条新的赛道，与美国展开水下力量的较量。
我们都知道，中国在同时建造攻击型核潜艇，但是也在大量列装新型的常规动力潜艇，这是因为两种潜艇的用途和优劣势非常明显。核潜艇在水下可以长时间地高速航行，甚至可以远航到美国家门口，可以伴随航母编队在西太平洋长期执行战备巡航和护航任务，也可以为战略导弹核潜艇的核反击提供掩护，缺点就是造价太高，而且提升静音性能的技术门槛会更高。而常规潜艇更适合在浅水海域活动，往往拥有更好的静音性能，更低的制造、维护和使用成本，但是缺少海底高速航行能力，而且潜航一段时间就得上浮换气。
而4000吨级的小型攻击核潜艇正好同时克服了大型攻击型核潜艇和常规潜艇的不足，又拥有两者共同的优点。
首先，因为造价更便宜，小型核潜艇可以大规模列装。中国如果造个30艘小型核攻击型核潜艇，就可以完全颠覆东北亚和西太平洋水下战场的态势。我们一定要认识到，再贵的攻击型核潜艇在战争时代也是消耗品，因为发射鱼雷和潜射巡航导弹之后，往往就会暴露其所在，所以更多地部署攻击型核潜艇是塑造战术优势的关键。
其次，中国当前对攻击型核潜艇的主要性能需要不是对美国家门口活动，而是为航母提供护航，再或者在台湾岛的东部围猎美军大型攻击型核潜艇，小型核潜艇拥有极大的航程和足够的自持力，足以满足我们当前的战备需要。我们要认识到一点：美国大型核潜艇虽然性能很好，但是从美国开到台湾东部路上就要1个月时间，而我们小型核潜艇只要2三天就能达到作战区域，这种地理上的差距是我们发展小型核潜艇充足的理由。
换个角度来看，中国军人当前对潜艇作战需要就是完成统一大业时对付可能干涉的美日潜艇，这样的防御作战用小型攻击型核潜艇非常好。特别是小型核潜艇相比大型核潜艇，还能更好地适应中国周国这浅水海域的作战环境，又能高速追击对手的水面战舰，其使用灵活性又是常规潜艇比不了的。总体而言，中国核潜艇力量的发展，真的需要4000吨级的小虎鲸，走美国人不会走的路，让美军核潜艇不敢在中国家门口走路，这个战略意义是非常大的。