“《天行健》的创作是一个极其漫长又非常迅速的过程。”接受解放日报·上观新闻记者专访时，编剧白一骢感慨，说漫长，是因为拍摄一部群像戏的想法已经酝酿了10多年；说迅速，是因为这部剧的原创剧本只花了两个月，几乎是一天一集的节奏。
《天行健》正在腾讯视频、爱奇艺双平台首播，该剧刻画了晚清末年的一段传奇故事。白一骢身兼多职，既是编剧，也是联合出品人、总监制。他将这部剧形容为自己职业生涯中的“孤品”，“作为一个原创剧本，它不比IP剧天然有热度或粉丝基础，这个题材并没有太高的话题度、市场黏性。我很感谢相关方，能够在市场并不看好这种剧的时期，把它做出来。”
“天龙八部众”，落地为三个关键人物
动笔写剧本时，白一骢正忙于电视剧《三体》的后期制作。有一日与人闲聊，说起这个藏在心中十多年的故事，创作欲重新被激起。
“对我来说，这是一个被放了10多年的故事。”白一骢记得，大学时期自己追美剧，就隐约有一个做群像戏的念头。2000年从中央戏剧学院导演系毕业后，他作为编剧之一参与了金庸武侠小说《天龙八部》的改编，这也是一部群像戏。“天龙八部众，说的是众生众相，金庸最后没有写出八个主要人物，而着重在段誉、虚竹、萧峰三人。改完剧本后，我就在想能不能也写一个‘天龙八部众’的故事。”
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自那时起，空闲时，白一骢就在脑海里构思人物以及发生在他们身上的故事。在某一年的“芒种”那天，他建立了一个文档，顺手起名为“芒种”，但一搁多年，这始终是一个没有任何文字的空白文档。十几年倏忽而过，他相继参与制作了《天龙八部》《雪山飞狐》《忽必烈》《南少林》等多部电视剧，也赶上了网络文学改编热潮，参与拍摄了《老九门》《沙海》《黄金瞳》《终极笔记》《御赐小仵作》等IP作品。开始写《天行健》剧本时，白一骢创立的灵河文化，正在承制刘慈欣科幻大作《三体》的影视化改编。
《天行健》讲述了晚清末年，身份各异的一行人因机缘卷入一场离奇的寻宝之旅，并在恢弘激荡的历史浪潮中，逐步坚定救国理想的故事。白一骢把“芒种”用到剧本里，成为剧集推进的一个重要时间节点。
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这部群像戏里的“天龙八部众”，落地为三个关键人物：一个因为维护维新党而入狱的侍卫，即门三刀（秦俊杰 饰）；一个立志将西南少数民族剑派发扬光大，却遇到火器时代到来的异族剑客，即卓不凡（刘宇宁 饰）；一个寒窗苦读却只能当捕快的儒生，即王地保（庞瀚辰 饰）。
“开始做剧本前，我翻阅了很多资料，它并不只是一个纯粹的夺宝故事，我希望它讲的是破守旧、去伪善，在几千年封建王朝的统治下，打破这种陈旧是非常困难的。”白一骢说，在当时的时代背景下，很多人想要去变革，包括王侯将相，但他们大多是在不伤及自己利益的前提下去做改变，“那个时代就是悲剧的时代，在剧中故事发生后的数十年，国家都处于动荡的情况。所以也想借这部剧去表达，小人物在时代洪流下的无力感。”
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在白一骢看来，三位主角都是那个时代的悲剧人物。在一个阶层分明的社会里，镶黄旗出身的门三刀是统治阶级的代表，他始终站在满清贵族视角看待社会，“他对待身边的人的态度，有时候是无视的，但见到比他高阶的人时，他第一反应是下跪，这是这个阶层的人固有的习惯，剧中他的觉醒过程是认识到自己的伪善”。
由刘宇宁饰演的卓不凡，同样有一个悲剧的底色。他是少年成名的剑客，但在那个动荡的年代里，他与门人穷困潦倒，冷兵器撞上枪炮，更显得无能为力。“他是一个背离时代的人。在异族受歧视的背景下，他们坚持穿自己的服饰，为的就是让门派从边缘进入主流，被社会认可。”在白一骢看来，卓不凡一路走来是痛苦、隐忍且委屈的，“一个有鸿鹄之志的绝世剑客，天天在屋里记账，他的天下第一剑，手柄都已经烂了，却没有办法换新的，这不是传统武侠剧中的‘大侠’应有的状态。”
剧中的王地保，熟读律法，每次出场都亮出自己的捕快腰牌，是一个特别“轴”的角色。“王地保是一个对程序极其重视的人，他所有的程序、养成的习惯，都是八股思维，已经被封建统治荼毒到一个不可救药的地步。每次他拿出捕快的小腰牌，就认定自己是在执行皇命、荣耀无比。”白一骢说，自己也很怕观众用现代思维去看待这个人物，“他代表了封建统治下思想的极度固化，看到剧集最后，也会发现他是一个很可悲的角色。”
“它的地位不低于《三体》”
《天行健》开播后，有观众评价这部剧“电影质感，运镜高级，镜头语言引人入胜”“打戏干脆利落，不拖泥带水，镜头流转切换，极具武侠美学”“配乐设计精巧，使观众能进一步代入时代背景，感受时代洪流”。
白一骢则将它形容为一部“公路片”，跟随主角的“寻宝”之路，他们一路走过北京、天津、上海、山西、福建等地，从北京的四合院、山西的窑洞到福建的土楼，主创想要展示各地的美食、美景，也包括风土人情、文化传统。“我们真的请到了泉州木偶戏班的传承人，在剧中呈现了非遗皮影戏——悬丝傀儡，真的非常精彩。”他说，“《天行健》也引用了大量诗词，希望大家能感受到中国诗词之美。”
皮影戏
仔细追剧的观众会发现，每集的片头会出现犹如纪录片般的黑白影像，呈现了晚清时期的社会图景。白一骢透露，这部分内容，10%是真实的历史影像资料，90%是剧组按照历史资料以及纪录片手法重新拍摄的内容，为的是提高影像资料的清晰度。“以往很多清宫戏，展现的是一个华丽的视觉图景，我们希望把历史的真实感带进来，这种影像资料会给观众带来一种快速投入的真实感。”
《天行健》采用现实主义手法创作，主创查阅各类资料，服化道尽可能地真实还原当时年代，比如根据真实衣服翻版制作，在官宦阶层辫子里增加针织物使之变得更粗，清末格格的红色指甲，风吹日晒剑派角色的深色肤色等。“美术指导刘勇奇和造型指导陈敏正在业界非常资深，他们做了很多工作。”白一骢非常喜欢造型团队对晚清时期人物辫子的处理，“那个年代的男性辫子，本身没办法做到这么长、这么粗，但那时候官员们为了凸显辫子的粗壮和威猛，以朝廷侍卫为代表，会把丝线缠在里面。普通老百姓的辫子则更寒碜，甚至只有一缕。很感谢这些老师，为这部剧的细节做了很多处理。”
更令白一骢感动的是拍摄时的几场“一镜到底”。当时，演员尹正在拍摄白一骢的另一部剧，受他之邀在《天行健》中客串光绪帝。“尹正的戏只有一场，就是第一集开场时的独白，成片中只有3分钟，但拍的时候有20分钟的戏。拍到后来，他起哄要不要来一条一镜到底。当然在剪辑过程中，不可能完全用一镜到底的画面，后来我们真的拍了一段，拍完后现场群演都在鼓掌。”白一骢记得，那场戏，演员秦俊杰没有一句台词，但尹正的表现对他触动很大，“后面有一场戏，他拍完后也要求来一次一镜到底，这种演员们之间的互相激励，是一种非常好的良性循环。未来这些一镜到底的素材可能会当成物料放出来。”
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剧中饰演霍芩的演员傅菁，进组时刚刚做过甲状腺手术，就连说话都很困难。“而且上来就要拍打戏，这些演员都很好。”
“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”白一骢说，这部剧里也有对“君子”的探讨，“剧中台词里也表达过，成为君子是一件很苦的事情，自强不息、厚德载物是一方面，同时君子也要承担痛苦。门三刀、卓不凡、王地保三人，每个人都在承担自己所处环境带来的巨大压力，以及不得不应对的东西。”
对白一骢来说，在拍摄过的那么多剧集中，《天行健》虽然不是体量最大的一部，也不是最有名的一部，却是他非常骄傲的一部剧。“在我的心里，它的地位不低于《三体》，我希望它能播得更好一点。”