封面新闻记者 闫雯雯
5月19日，美国蓝色起源公司的谢泼德号再次升空，将6名乘客送到了地球亚轨道，进行了3分钟的失重状态体验。其中一名乘客艾德·德怀特以90岁零8个月高龄，成为了世界上进入太空年龄最大的人。而这一切的意义并不止于此，作为一名黑人飞行员，德怀特曾在上世纪60年代成为了NASA宇航员计划中的一员，差一点就能飞向太空，但由于种种原因，德怀特未能入选阿波罗计划而从空军退役。
德怀特走出太空舱——蓝色起源公司纪录片截图
美国黑人航天员先驱者
上世纪30年代，德怀特出生于堪萨斯城郊的一个农场内。农场旁边有一个机场，时常有飞机去狩猎旅行，回来时机舱内会有血迹和空啤酒罐。那些飞行员会让德怀特清洁机舱：“他们会对我说，‘嘿，孩子，你愿意清洁我的飞机吗？ 我给你一毛钱。’”
长大了一些之后，德怀特不再满足挣小角子钱了，他想要坐飞机上天。
“第一次飞行让我非常兴奋，在那里没有街道，也没有停车标志。你像小鸟一样自由。”德怀特这样说。
在亚利桑那大学学习航空工程时，德怀特看到了招收飞行员的启事，于是他直接去了招聘办公室，并且成功加入了美空军。特别是在1961年，NASA着手进入太空的计划，德怀特成为了候选飞行员之一。当时的选拔标准非常严苛，不仅需要驾驶喷气式飞机飞行时长超过1500小时，拥有科学或工程学士学位，还得三年获得“优秀”的评级。
1961年11月，德怀特突然收到一封信，邀请他接受宇航员训练。而总统肯尼迪还打电话给他的父母表示祝贺。但最终，尽管完成了9000小时的飞行训练，德怀特仍旧未能飞向太空，而是在1966年退役。
60年后终于飞上天空
退役之后，德怀特短暂加入了IBM公司，之后又开设了自己的建筑公司。70年代，德怀特获得了丹佛大学雕塑艺术硕士学位，此后就一直从事艺术行业。他的作品主要聚焦于黑人的历史，遍布美国各地，甚至有一部分作品还在他上天之前就已经上过太空，最近的一座是登上了猎户座飞船。而美国宇航局以他的名字命名了一颗小行星。
德怀特一直以为，自己这辈子就这样了，毕竟他的年龄已经很大，但从上世纪60年代开始支持他的粉丝却不这么看。特别是在2021年，90岁的演员威廉·夏特纳乘坐蓝色起源公司的飞行器进入太空之后，他们就开始策划让德怀特也上一次太空。
在当地时间上周日，德怀特跟另外五名乘客一起，乘坐蓝色起源的太空舱，进入了太空。他称这次飞行是“改变人生的体验”。
“我曾认为太空旅行对我的一生来说，并不是必需的，但是现在我改变了自己的看法，我的确需要这样的一次经历。我甚至为此而欣喜若狂。”
而90岁零8个月的年龄也让怀特成为了进入太空年龄最大的人。
此次飞行的票价并未对外公开，但可以知道的是，怀特的机票由某慈善机构赞助，据估计价格约为50万美金。
太空舱重返地面——蓝色起源公司纪录片截图
航天器再出小问题
在这次10分钟的亚轨道飞行中，新谢泼德号的单级氢燃料火箭将乘员舱在185,000英尺的高度加速到超过2,100 英里/小时，然后将其释放以继续向上滑行。此时，机组人员处于失重状态，到达了约65英里的高度，比国际公认的可辨别的大气层和太空之间的“边界”高出几英里。
在助推器关闭和太空舱重新进入之间，六名机组人员能够解开安全带并享受大约三分钟的失重状态，当航天器在其轨道顶部呈弧形下降到降落伞时，可以欣赏到下面地球的壮丽景色，协助在距发射台数千码处着陆。
但是在降落的时候，飞船的三个主降落伞之一未能完全充气，但飞船的设计只用两个降落伞即可安全着陆，着陆后机组人员笑容满面，显然没有任何问题。
实际上，蓝色起源公司上一次载人飞行还是在2022年9月。当时搭载36项实验的无人新谢泼德号在升空一分钟后助推器发生故障，引发自动中止。太空舱被推离助推器，几分钟后正常着陆。之后的一年半时间里，蓝色起源再也没有发射过载人的飞行器。经过调查和研究，这次中止被归咎于为新谢泼德火箭提供动力的BE-3发动机喷嘴故障。蓝色起源对火箭进行了改造，以防止出现类似故障。去年12月，蓝色起源成功发射了一次无人驾驶飞行，为恢复客运航班扫清了道路。